环绕北京紫禁城外围的护城河,建成于明代永乐十八年(1420年)。河宽52m,条石垒砌驳岸,坚固陡直,亦称筒子河。河水自西北流入,向东南流出至御河。护城河至今已有580年的历史。1999年,对护城河进行治理工程,驳岸修整一新,河底全部铺砌方砖,河道更加坚固。
作为紫禁城外围一道坚固的防御工事,筒子河有效增强了皇城的安全性。其宽阔的水域和陡直的条石驳岸,构成了物理障碍,能有效阻止外敌轻易接近城墙,是明代永乐年间修建紫禁城时重要的军事防御设计。
筒子河是紫禁城的重要水源之一,其水源来自玉泉山,经太液池(今北海、中海、南海)等水系流入,为宫内提供生活及消防用水。同时,它也承担着排洪的功能,有助于在雨季疏导积水,保护宫殿建筑群免受水患。
充足的水源为紫禁城提供了重要的消防保障,一旦发生火灾,可迅速取水灭火。
筒子河为庄严肃穆的紫禁城增添了灵动的水景元素,其碧水、垂柳、水榭与古老的城墙、角楼相映成趣,形成了独特的园林景观。历史上,河中曾栽种莲藕,不仅美化环境,其收成还能供宫中使用,带来经济收益。
到了民国,皇宫不在,这一时期的筒子河管理相对宽松,普通民众有在河中进行生产活动的自由。百姓在河中采莲捕鱼。同时,筒子河环绕紫禁城,两岸绿柳依依,河水清澈,是北京城内难得的自然景观。筒子河沿岸成为市民散步、赏景、纳凉的场所,为城市生活增添了诗意与宁静。在20世纪中期以前,筒子河的水体仍保持一定清洁度,虽非官方供水系统,但可能被周边部分居民用于洗衣、浇灌等非饮用生活用途,尤其在公共自来水设施尚未普及的区域。