秦始皇自登基以来，对死亡的恐惧几乎成了他心头挥之不去的阴影。他四处打听长生不老的仙药，将各路术士召集到成阳，希望他们为自己炼制可以永生的仙丹。然而，这世间根本没有所谓的不死药。随着时间一天天流逝，那些术士百般推诿，秦始皇渐渐意识到自己上了当。就在他恼怒不已之时，一场儒生散布反对言论的事件恰巧发生，秦始皇便顺势将那些炼药无果的术士一并活埋，以此震慑众人。即便如此，他对长生不老的渴望并未消减，多次南巡的背后，不仅是视察长城、了解民情，更有一桩挥之不去的执念——寻找三神山，觅得仙药。

公元前219年，秦始皇首次东巡山东。这一年，他刚刚在泰山举行了隆重的封禅大典，回程途中路过渤海南岸的黄县（今山东省龙口市），听闻当地有一位术士徐福颇有名气，便召他入宫。徐福向皇帝描绘道：渤海中有三座神山，名为蓬莱、方丈和瀛洲，山中居住着无数仙人，他们掌握着能够让人长生不老的奇药。若皇上愿意提供船只与珍宝，我愿冒险出海为陛下求取仙药。秦始皇听罢，心中对长生不老的渴望更加强烈，立即批准了徐福的请求。

于是，徐福带着船队浩浩荡荡出发，秦始皇在咸阳翘首以盼，满心期待他的归来。徐福归来后汇报：臣在海中遇见海神，告知欲求仙药之事。海神因礼物不足，只允许参观。臣在蓬莱山见到灵芝构成的宫阙，仙人光彩照人。我问需何物方可获仙药？海神答：必须以三千童男童女作为献礼。秦始皇一心求长生，对此毫不怀疑，便下令全国搜寻童男童女，让徐福带回祭海神。无数天真孩子葬身海底，百姓失去儿女，哀声载道，却换不来一颗仙丹。

公元前218年春，秦始皇再次东巡山东。距离上次东巡不过一年，徐福的人海仍未归，秦始皇只得先回咸阳。公元前210年，秦始皇第三次东巡，这次徐福亲自从家乡赶来面见皇帝，自最初出海求仙至今已十年，人力财力耗费巨大，但仙药依然杳无踪迹。为了逃避惩罚，徐福禀报：长生不老药确在蓬莱仙山，但海神派大蚊把守，凡人难以靠近，望陛下增派号箭能手同去。秦始皇欣然答应，甚至派人携捕鱼工具，亲赴海上捕捉大蚊。然而，一路上并无奇迹，直至临近芝罘，才偶遇一条巨鱼。秦始皇斩杀之后便返回咸阳，仙药依旧未得。

归途中，秦始皇在沙丘平台（今河北省平乡县）病逝，终其一生也未尝仙丹。徐福则忧心后来的皇帝追责，带领剩余人马乘船逃亡。为了追求长生，秦始皇耗费无数财富与人力，使无辜百姓深陷苦难，许多孩子葬身海底，这段历史几乎成了他一生梦想的血泪注脚。

尽管梦寐以求长生不老，秦始皇也明白不死几无可能，自继位起便开始为自己修建陵寝。他选址在陕西临潼骊山东五公里处，因此秦始皇陵又称骊山陵或丽山陵。《史记》记载：坟高五十余丈，周回五里余。折算下来，陵墓高约120多米，底周长2167米，上方栽满树木，远观如一座巍峨基台。北魏著名地理学家郦道元指出，陵区多砂石，黄土稀少，故秦始皇命人自五里之外的吴家寨运土筑陵。陵墓自公元前246年动工，至公元前208年才完工，历时39年。

《史记》首度记载了秦始皇陵地宫的神秘：穿三泉，下铜而致椁，宫观百官，奇器珍怪充满其中；令匠制作机关弩矢，凡有人靠近即射；以水银模拟百川江河大海，机相灌输；上具天文，下具地理；以人鱼膏为烛，燃之不灭。其中穿三泉意指地宫深度，玄宫位于底层；宫观百官为皇帝生前宫殿及文武官员陈设；奇器珍怪包含精美器物与珍稀兽类（或陶制）。机关弩矢为防盗设置；水银灌输象征秦疆域及河川，挥发毒性亦防盗；上部天文图再现当时星宿分布，下部地理图反映三十六郡划分；人鱼膏制蜡烛，可长时间燃烧，兼具防腐功能。虽有争议，学者认为人鱼或指鲵鱼（娃娃鱼）、或鲸鱼，蜡烛或由鲸油制成。总体而言，秦始皇陵如同一座地下王国，规模宏大，藏品丰富，展现了秦代灿烂文化与高超技术。然而，为此百姓付出沉重代价：数十万民工长年劳作，完工后为防泄密，工匠多被活埋，秦二世下令宫中无子女的女性殉葬。

秦始皇在陵墓施工期间，又下令修建阿房宫。他每征服一个国家，便仿照其宫殿建造，统一天下后，自认为功盖三皇五帝，成阳宫太小，无法匹配其威仪，遂选渭南平原兴建阿房宫。地势开阔，河流纵横，早在西周时期文王、武王已建丰镐二京，秦始皇看中此地风水，规划阿房宫主体建筑自古城村聚家庄阿房前殿起，五步一楼、十步一阁，向东延至骊山，向南通终南山，向北连成阳宫，道路纵横，气势恢宏，若全部建成，可复压三百余里，隔日月之光，堪称帝王宫殿之最。 然而，秦始皇去世时，阿房宫仅完成部分，宫城环护，石料取自北山，木材来源四川、荆楚。阿城北门装有磁铁，以防少数民族觐见时隐匿利器，因此名却胡门。秦二世胡亥继位，先修完骊山陵，继而扩建阿房宫，但其暴政加速秦朝灭亡。项羽入关后，阿房宫与其他宫殿被焚为焦土。这些宏伟工程凝聚了无数民力，秦始皇动用七十万人，导致男子不足，女性也被迫承担运输工作，丁男披甲，丁女转输，服徭役人口超过全国总人口的15%。童谣唱道：阿房阿房，亡始皇，果然应验，阿房宫尚未完工，秦始皇便驾崩，留下无尽血泪与未竟宏图。