同治九年七月二十六日（公历1870年8月22日）上午，两江总督马新贻在校场阅兵结束后返回督署途中，遭到刺客张汶祥的刺杀。这一事件震惊了整个朝廷，因为刺客张汶祥在行凶后，并没有试图逃跑或反抗，而是直言自报家门：刺马者张汶祥！这种行为可谓极为罕见，尤为震撼的是，马新贻作为朝廷一品大员，竟然在大庭广众之下被人刺杀，且刺客自曝身份，这在清朝历史上是前所未闻，甚至在历朝历代也极为罕见。

那么，这位遇刺的两江总督马新贻究竟是怎样的人物？在他死前，他又经历了怎样的风云人生？1821年，马新贻出生于山东菏泽。26岁时，他考中进士，进入仕途。此后，马新贻曾在安徽建平、合肥等地担任县令。1855年，咸丰五年，马新贻随钦差大臣袁甲三一起攻打太平军，亲自指挥多场战斗，屡屡取得胜利，成功打破了太平军在庐州、三河镇等地的防线，并最终攻占庐州。

这场战斗之后，马新贻因军功被升任庐州知府，并赏赐了顶戴花翎，获得了朝廷的高度评价。两年后，马新贻又在舒城成功击败捻军和太平军，继续得到朝廷的重用。1858年，咸丰八年，马新贻被晋升为安徽按察使。不久后，太平军的陈玉成部队进攻庐州，马新贻立即带领团练乡勇迎战，然而，在战斗中他未能抵挡住敌人的攻势，庐州沦陷，马新贻的军队溃败，官印失落，最终导致他被朝廷革职留任。

咸丰九年（1859年），马新贻的母亲去世，他便回家奔丧并开始丁忧。根据当时的制度，父母去世的官员需守孝三年，但时任安徽巡抚的翁同书向朝廷建议，马新贻可继续署理按察使事务。朝廷批准了这一建议，马新贻得以继续为官。1860年，咸丰十年，马新贻在袁甲三的推荐下恢复了职务。此后，由于父亲去世，他再次回家守孝。

在这段时间内，清朝与太平军的战争已经进入白热化阶段，朝廷正急需各地官员积极参与镇压。马新贻得以顺利重新上任，并在同治元年（1862年）随袁甲三一起攻占庐州，并于寿州吴山庙击败太平军。因功升为按察使，随即署理布政使。次年，他又随巡抚唐训方在蒙城多次击败叛军苗沛霖。

马新贻的功绩继续攀升，他凭借在镇压苗沛霖叛乱中的表现，被升任安徽按察使，不久后升任安徽布政使。1864年，他升任浙江巡抚。1868年8月，马新贻调任两江总督兼通商大臣，在任上成功解决了漕运、盐政、河工等领域的弊端，并采取了一系列措施减轻农民负担，提升了民生水平，取得了不小的政绩。

作为浙江巡抚，马新贻着手修复水利设施，主持了海宁石塘、绍兴东塘等重要水利工程的修建。清朝在内忧外患的双重压力下，急需改革和减负。马新贻在浙江通过一系列措施减轻了地方财政负担，并严控漕粮的征收。特别是在处理漕粮问题上，他提出并实施了将浙江各属漕粮减征的方案，得到了朝廷的认可。此外，他还带领清军剿灭了嘉兴和湖州一带的枪船问题。

马新贻上任两江总督后，立即进行盐政改革，并确保盐商利益不受过度侵害。他还迅速处理了不少民生困境，得到了商界和百姓的好评。在两江总督的任期内，他不仅稳定了地区局势，也推动了当地的经济发展。两江总督这一职务不仅仅是行政上的重任，还兼具了军事和经济的重要职能，因此马新贻的改革举措对当时的江南地区产生了深远影响。

然而，正是马新贻的改革和政绩，使得他在两江地区的影响力不断扩大，也让不少权贵和地方势力产生了不满。特别是他在长期与湘军和曾国藩的势力博弈过程中，逐渐显现出与地方势力的紧张关系。而他对法国和其他外籍势力处理的强硬态度，也激怒了一部分反洋教者。

马新贻的死因至今众说纷纭，一些人认为他是被张汶祥刺杀以报复当年对捻军的屠杀。还有一种说法认为，马新贻的死与他与曾国藩的恩怨有关。马新贻的死激起了当时朝廷的震动，慈禧太后亲自下令彻查案件。案件最终被定性为仇杀，然而真相仍然扑朔迷离。

马新贻的刺杀案在清朝历史上被视为四大奇案之一，它不仅揭示了官场内斗和利益争夺的复杂性，还涉及了地方与中央、外部势力和政治势力之间错综复杂的关系。尽管案件在官方的审理中得以落幕，但历史上对其背后的真相依然充满了疑问。