公元25年，刘秀终于迎来了事业的巅峰时刻，他在河北镐城自立为帝，东汉王朝正式宣告建立。从此，刘秀与他的战友们以镐城为起点，驰骋天下，平定四方，最终完成了中华大地的统一。回望曾经那个身处长安街头、年少时满怀豪情的刘秀，他是否会在洛阳皇宫的深宫中感慨万千？曾经的豪言壮语仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华，如今的他已经拥有了无尽的权力与财富，触手可及。然而，理想与现实之间总是存在差距，刘秀的内心或许早已开始感受到这种差异的痛苦与复杂。

刘秀建立的东汉帝国，在刚刚起步时，便显现出衰老的迹象，仿佛一瞬间从年轻迈入了暮年。初建之时，东汉王朝便面临着巨大的内忧外患，国土中布满了大量地主豪强的庄园与坞堡。这些庄园和坞堡的形成，是以地主豪强为中心的，他们不仅大肆兼并土地，侵占周围的农田，还将周边流离失所的百姓强行纳入旗下，成了庄园或坞堡的奴婢与私兵。地主豪强们通过宗族血缘的纽带或者通过土地交易的手段，吸纳更多流民，为自己积累资源，进而形成封闭的农业经济体，完全脱离了国家的政治体系。

这些庄园和坞堡的出现，并非偶然，而是有着深刻的历史背景。自西汉以来，中央政权对豪强贵族的不断妥协，导致了豪门世家的日益壮大，尤其是在汉武帝之后，中央集权逐渐衰弱，贵族豪强的势力愈加庞大，最终导致了西汉的覆灭。再加上两汉之交，战火连绵、灾难不断，贵族豪强出于保护家族财富和生存需求，开始迅速积聚土地和人力，以保家卫国。而这些庄园和坞堡的迅速崛起，不仅极大地削弱了东汉朝廷对地方的控制力，还直接影响了中央财政的收入，动摇了封建王朝的根基。财政收入对任何政权而言，都是国家机器得以运转的基础，封建政权尤为如此，因为只有通过税收才能维持军队和官员的开销，保障统治职能的正常运转。

在封建体制下，要征税，必须有明确的户籍和在编人口。农业生产和军役的负担都依赖于这些在编户口。然而，在东汉初年，这一制度却完全失效。虽然国家的疆域辽阔，实际的在编人口却极为稀少，因为大多数百姓都被地主豪强所控制，成了庄园或坞堡的私人财产，他们不在国家的户籍管辖之下。可以说，东汉初期的国家并不是完全意义上的中央集权，而更像是地主豪强之间的联盟政权。

事实上，刘秀自己也是地主豪强中的一员，东汉政权的建立本质上是地主阶级的武力胜利。刘秀作为这些地主豪强的代表，其政权的建立，意味着地主豪强阶层的胜利，更多的是完成了一个形式上的统一。而真正的权力，依旧掌握在地方豪强的手中。

面对这样的困境，作为帝国的缔造者，刘秀深知，如果任由这些地主豪强继续扩张，东汉王朝最终也将步西周的后尘，成为豪强的附庸，到时候不仅帝位难保，甚至连性命都不保。而要改变这一局面，刘秀所面临的最大难题就是，谁来改变这一切。虽然他名义上是至高无上的皇帝，但要让国家机器正常运转，还必须依赖各地的官员。而这些官员，大多都已经与地方豪强形成了紧密的利益共同体，想要依靠他们去改革，几乎是不可能的任务。

谈到这里，就不得不提到汉代的官员选拔制度。汉代并没有科举制，而是采用察举制。察是由现任官员到百姓中考察，选出有才能的人，再进行考核，考核合格后授予官职；举则是举荐孝廉，即推荐那些品德高尚的人做官。这种选官方式的最大问题在于任人唯亲。由于察举制容易产生亲疏之别，实际上，官员选拔充满了任人唯亲、世袭权力的现象。这也导致了社会阶层的固化，地主豪强不仅有了财富，权力也随着代代相传，形成了对中央集权的巨大威胁。

面对这一问题，刘秀显然深知，自己的帝国官员大多都是地方豪强推荐的，他们自然代表了豪强的利益。刘秀若想借这些官员去削弱豪强的权力，无异于与虎谋皮。豪强们与他并无太大区别，他们也许觉得，联合起来推翻刘秀的统治，可能更容易实现自己的目标。

然而，刘秀不甘心让自己的帝国就此走向衰落。他决定奋力一搏。公元39年，刘秀下令进行度田，即要求各州郡清查土地和户口，以期掌握真实的土地和人口数据。然而，命令一发下，地方政府根本无法有效执行。史料中有记载，刘秀曾接见来自陈留郡的官吏，看到他手里拿着写有颍川、弘农可问，河南、南阳不可问的木牍。刘秀不解，追问时，官吏却不肯回答，称这木牍是路上捡来的。刘秀一怒之下严厉处置了该官员，最终得知，诸如颍川郡、弘农郡这些地方的官员，根本不敢丈量土地，因为这些地方有大批地主豪强控制，当地官员去丈量土地，简直是自寻死路。 刘秀决定采取强硬手段，杀掉了一些不愿执行命令的官吏，然而，这却导致了更大的暴动。全国各地豪强和贵族纷纷带兵响应，尤其在青、徐、幽、冀四州，局势愈发紧张。这些豪强不仅武装起来，还组织了针对地方官吏的武装冲突，给东汉政权带来了极大的震动。 在局势变得更加复杂和危险后，刘秀被迫作出让步，度田法令草草收场，未能继续推进。此后，豪强的力量愈加膨胀，最终，作为以军武立国的光武帝，刘秀也不得不向地主豪强妥协。而这也为后来的皇帝埋下了更深的隐患。正如后人所说，国恒以弱灭，独汉以强亡，这个强或许正是指地主豪强，因为自西汉末年到东汉末期，地主豪强的不断膨胀，终究动摇了中央集权，最终导致了东汉的衰败。