在中国传统社会中，官府的存在无疑占据着极其重要的位置，然而，这并不是唯一的力量。事实上，传统社会并非单一的政府运作，许多社会力量共同参与了社会的治理与运转。正是这些力量的合作，形成了推动社会发展的强大合力。

首先，我们不得不提及乡绅。几千年的中国传统社会，实际上是一个典型的乡绅社会，乡绅这一群体的力量是无可忽视的。在传统社会中，等级制度森严，官民之间的差距显而易见。一个县的官员不过屈指可数，除了他们之外，其他人统统是老百姓。而这些百姓又按身份被细分为士农工商，其中士居四民之首，正是乡绅。那么，什么是乡绅呢？乡绅，也被称为士绅或缙绅，是那些拥有科举功名的当地社会名流，既包括考取秀才及以上功名的读书人，也包括那些因丁忧、病疾或退休等原因赋闲在家的官员。这些人组成了一个地方的乡绅群体，掌握着一定的地方权力。

乡绅有两个显著的特点：一是必须拥有科举功名或是官员身份；二是必须是本地人。要说实话，古代大部分读书人都未必能做官，但只要考取了功名，他们的社会地位便能够迅速上升，进入乡绅阶层。社会阶层的划分不仅仅是身份地位的差异，更意味着不同的责任、权利与特权。乡绅作为一个鲜明的阶层，享有许多特权，影响深远。

从政治权利上看，乡绅享有很多特权。只有乡绅才能够被称为老爷，而即便是极其富有的土财主，也无法与乡绅平起平坐。乡绅在见到官员时，完全不需要行跪礼，这一细节在传统社会中尤为重要。跪拜是对官员的尊重与臣服，而乡绅能免除这一礼节，这意味着他们与官员在地位上的平等。理论上来说，只要考中秀才，乡绅便能够享有与高级官员的平等地位。即便面对军机大臣，乡绅也只需要作揖即可，军机大臣若不回礼，便是非礼。此外，乡绅还可以参与地方政务的讨论，甚至在一定程度上影响决策，虽然他们没有官员身份，但享有部分官员的待遇。

在经济上，乡绅同样享有不少特权。比如，乡绅通常不必参加徭役。在地方上发生洪水时，官府征发百姓去抗洪，乡绅是可以免除的，因为他们是读书人，地位不同。同样，他们也不需要参与很多集体劳动，也不用当差、当吏，甚至不用服役。乡绅的纳税方式也有特别之处，他们可以自行封包缴税。比如，假设一个乡绅需要交十两银子税款，他可以将一两银子封包交给官府，其他的钱款则可以留在自己手中。这种情况虽然并不常见，但在一些地方，乡绅确实享有这样的一种税收豁免权。当然，大部分乡绅还是具备较高的思想素质，会按时足额交税，然而他们获得的利益也是巨大的。乡绅有权拒交苛捐杂税，这点普通百姓是无法享有的。 这种税收特权，在现代人看来或许并不稀奇，但对于古代的老百姓来说，却是莫大的优待。明清时期，苛税猖獗，普通百姓往往要交纳两三倍的法定税款。为了避免苛税，许多人宁愿将自己的财产登记在乡绅名下。就像《儒林外史》中的范进，虽然平时连家里杀猪的岳父都不放在眼里，但一旦考中举人，社会地位瞬间发生翻天覆地的变化。范进中举的消息传出时，许多人主动将自己的土地和房产转让给他，以便避税。在当时，范进举人的身份意味着他能够阻止乱收税、避免刁难，甚至连当时住在茅草屋中的他，也能因此免去徭役。

事实上，税收的征收一直是地方官员的头等难题，很多地方政府常常难以按时足额地收取税款，因此会委托乡绅来代为收税。这一做法类似于财政大包干，乡绅负责一定区域的税收，至于他们如何征税，官府并不干预。因为乡绅自己也从中获利，百姓更愿意将税款交给这些自家乡里的人，哪怕需要多交一些钱，也比交给官府要划算得多。于是，乡绅便因此赚得盆满钵满。范进中举后不到一个月，家中就富了起来。 乡绅阶层的第三大特权则是司法特权。乡绅在司法上享有相当大的豁免权，官府根本不能轻易传讯他们。如果乡绅犯了事，官府通常只是请他来协助案件的办理。乡绅与官员发生争执时，可以不跪、不拜、不受审讯。即使涉及刑事案件，地方官员也必须经过省级学政或朝廷批准，才能对乡绅进行正常的司法审理。民事案件方面，乡绅更是可以不出庭，他们可以肆意享有这些司法特权。 那么，为什么乡绅能享有如此强大的特权呢？首先，乡绅是官员的预备队，他们当中有很多人曾经是官员，或者未来有可能成为官员。举个例子，康熙八年（1669年），浙江德清的举人蔡启傅路过江苏山阳县拜访当地知县邵某时，邵某未曾予以重视，甚至将其名片批为查明回报。然而，第二年蔡启傅高中了状元，邵知县不得不痛苦地写信向他谢罪并赠送重金，因蔡启傅不久后便可能成为他的新上司。 乡绅群体不仅是官员的储备力量，还因其深入儒家经典，始终以儒家思想为基础，支持政府的统治，成为中国传统王朝得以稳固的社会基础。朝廷重视乡绅阶层，给予他们荣耀和特权，正是为了加强这种联系与认同，使其成为维护统治的强大力量。 乡绅在地方事务中的作用也是不言而喻的。由于他们世代居住在本地，对地方的政治、经济、民生有着深刻的感知与关注，往往比临时上任的地方官员更了解百姓的需求与地方事务。面对突发灾难，乡绅常常是首当其冲地去帮助筹办善后事宜，而官府则更倾向于依赖他们的协助。乡绅的影响力，尤其是在基层社会的发展中，表现得尤为突出。