公元189年,董卓任命公孙度为辽东太守,这个决定为公孙度日后的崛起埋下了伏笔。面对动荡不安的局势,公孙度抓住机会,迅速扩大了自己的势力,他先后击败了高句骊和乌丸,逐步扩展自己的地盘。在这个过程中,他的野心也悄然膨胀,一度有过自立为王的想法。尽管如此,他仍然对曹魏心存畏惧,因此只得假装依附,以图自保。然而,到了公元237年7月,公孙度的孙子公孙渊终于不再满足于隐忍,他在辽东公开自立为燕王,改元绍汉,并派使者出使东吴,暗中谋划联合其他势力共同抗曹。
消息传到魏明帝曹睿耳中时,曹睿勃然大怒,立刻决定派兵征讨。然而,辽东的地理条件异常艰苦,且路途遥远,面对这场远征,许多人都不愿出征。曹睿无奈,只能将三朝元老司马懿召回,让他负责此次征讨。在临行之前,曹睿向司马懿询问这场战争需要多长时间才能取胜,司马懿淡定地回答:去百日,回百日,攻战百日,用六十天休息,一年时间足够了。 公元238年6月,司马懿带领4万大军开赴辽东,他首先采用了声东击西的策略,成功将主力渡过辽水天险,并直接向敌军的老巢襄平进攻。此时,公孙渊的大军尚在辽水一带,而襄平仅有一些老弱残兵守卫,显然这些人无法抵挡司马懿的强大军队。面对这一局面,公孙渊匆忙率军返回救援襄平,却不料此举正中司马懿的圈套。司马懿早已在半路埋伏重兵,成功将公孙渊击溃,并乘胜追击,将襄平围困。 尽管包围已成,司马懿并没有急于攻城,而是采取了另一种策略,他在襄平城外搭建了多座高台,指挥弓箭手居高临下向城内射箭。城墙上的守军被射得四散奔逃,士气低落,不久后城中粮草告急,公孙渊被迫带着少数亲信突围。司马懿紧追不舍,最终将公孙渊捉拿归案,辽东也由此平定。但接下来,司马懿的所作所为让人不解,他的举动几乎完全背离了常规的平定手段。 在平定叛乱后,按照常理来说,应该着手安抚百姓,恢复秩序,比如诸葛亮南征时便采取了攻心为上,攻城次之的战略,成功稳住了南中的民心。但司马懿却反其道而行之,他进入襄平后,展开了大规模的屠杀,将城中15岁以上的男子一一杀戮,接着将辽东4万多户百姓迁往中原。这种暴行无疑会在百姓中引起极大反感,也会对司马懿的声望带来深远的负面影响,然而,他却毫不顾忌自己的名声。更令部下们感到不解的是,司马懿接下来做出的决策。辽东平定时,天气已经转冷,士兵们衣衫单薄,许多人被寒冷冻伤。于是,许多将领纷纷上奏司马懿,请求发放冬衣。 那时,曹睿已将一批冬衣运送到前线,正好能让士兵们度过寒冬。但司马懿却坚决不发,理由是:襦者官物,人臣无私施也。他明确表示,冬衣是官家的物品,除非有皇帝的命令,否则他这个臣子不能擅自发放。司马懿此时是三军的主帅,完全有权处理这些冬衣,而且曹睿已经将其专门送来用于士兵御寒,因此他的理由显得有些牵强。从辽东凯旋后,许多将士向曹睿反映了司马懿在辽东的所作所为,既有滥杀无辜的暴行,也有拒绝发放冬衣致使士兵冻伤的情况。此时曹睿已经身患重病,但他非但没有处罚司马懿,反而将年仅8岁的儿子曹芳托付给他,任命他为托孤大臣。曹睿认为,司马懿做这些事情正好表明他无欲无求,心无野望,值得自己信任。但曹睿并未料到,这一信任成为了他最终失败的根源。11年后,司马懿发动了高平陵之变,迅速攫取了曹魏的政权,最终成为了三国时代最后笑到最后的人。