翻开历史地图，我们可以看到，甘肃曾经的版图远比今天要广阔，它不仅包括了整个陇西和河西走廊，还包括了阿拉善高原和宁夏平原。但时光荏苒，今日的甘肃省已没有了这些地区的管辖权。那么，这些变化究竟是如何发生的呢？

甘肃的历史辉煌曾经是中国历史中的一段黄金时期。甘肃，这个名字源自元朝，而在更早之前，中国古人称之为凉州，意思是这片土地的荒凉。的确，如今走在兰州，穿行在河西走廊两岸，看到的尽是荒芜的山峦，一片苍凉。然而，历史上的甘肃却是一片生机勃勃的沃土。

在两千多年前的温暖期，西北地区的降雨量丰富，气候也较为温暖，黄土高原上的大片森林郁郁葱葱，六盘山、祁连山一带更是绿意盎然，河西走廊更是地广物博，黑河自祁连山发源，穿过河西走廊，流至阿拉善高原，形成的居延海面积曾达到今天的六倍。更早时，居延海曾被湖水覆盖，黑水河流入蒙古高原，成为黑龙江的上游。然而，今天，这些地方早已变得干涸，只有遗址和枯萎的河道证明曾经的辉煌。

凉州，曾是中国文化的交融地。这里，游牧民族与农耕民族在长期的分化、碰撞与融合中形成了独特的文化氛围。河西走廊由于其独特的地理位置，成为了中华文明与中亚、南亚、西亚、东欧等地文明交流的必经之地。

早在秦汉时期，凉州一带的民族以羌、戎、月氏等为主，都是游牧民族。随着匈奴的崛起，河西走廊成为了匈奴的领土。汉武帝时期，经过河西之战，汉朝一举将这一地区纳入版图，并设置了河西四郡。由此，丝绸之路的开通成为可能，预示着东西方文化、商品的交流进入了新的篇章。汉武帝还在河西地区设立了凉州刺史部，由此凉州这个名字正式出现。

凉州的发展迎来了第一个黄金时代。汉朝的郡县制推动了大规模的汉人迁徙，河西走廊的土地得到了开垦，人口也随之增长。与此同时，丝绸之路的畅通促进了这一地区的商业繁荣，众多的驿站和商站相继设立，凉州的商业活动得到了极大的活跃。在《乐府诗集》里，许多关于凉州的诗篇都描绘了酒店、客栈的繁忙景象。

魏晋南北朝时期，虽然中原大乱，但凉州依然保持了其经济的繁荣。这是因为大量流亡人口的涌入，以及前凉、后凉、西凉等政权在凉州实施的相对合理的发展政策，保障了凉州经济的继续发展。到十六国时期，凉州成为了全国文化的高地。

唐朝时期，凉州迎来了它的第三个黄金时代。唐朝时期，中国气候回暖，河西走廊人口逐渐密集，唐朝在这一地区设立了陇右道。唐代的陇右道，是凉州的扩展，它不仅延续了汉代的疆域，还发展成了中国经济最为富庶的区域之一。《资治通鉴》有云：是时中国盛强，自安远门西尽唐境，凡万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右。这虽带有夸张成分，但足以体现陇右的经济实力。

然而，到了唐朝后期，甘肃的经济开始进入恶化期。汉唐时期的甘肃之所以繁荣，主要得益于气候的湿润、丝绸之路的畅通和人口的流入。但随着唐朝后期气候的逐渐干冷，河西走廊的主要河流开始枯竭，人类对祁连山、六盘山等地区的大规模采伐，导致了生态环境的恶化。草原退化，沙漠逐渐扩展，河西走廊开始变得荒凉，逐渐丧失了过去的繁荣。

在这种恶化的环境下，丝绸之路的通行也受到了严重影响。西北的游牧政权崛起，导致河西走廊的贸易地位逐渐下滑。而吐蕃、唐朝与回鹘的战斗，更是加剧了这一地区的破坏。据《两唐志》记载，陇右道在唐朝开元年间的人口约为50万，但其实，真正的数字远高于此。唐朝后期，西北地区战乱不断，人口锐减，社会秩序极为动荡。

随着西夏政权的建立，河西经济暂时得到了恢复。西夏不仅恢复了甘肃的经济，而且大量的移民使得这一地区的人口迅速增加。西夏的疆域覆盖了宁夏、陕西、内蒙古的部分地区，总面积达到了70多万平方公里，几乎是现代甘肃的两倍。

然而，蒙古的崛起使得这一恢复的局面遭遇了致命一击。蒙古在灭西夏后，进行大规模的屠杀，使得甘肃的总人口在100年内没有恢复。元朝时期，甘肃的总人口仅为100万，仅相当于西夏时期的三分之一。 这些变故让甘肃的经济受到了极大的冲击。阿拉善高原曾经是甘肃的经济腹地，但经过长期的生态恶化，已经变成了沙漠。河西走廊的沃土也因西夏的衰落变得荒芜。而甘肃的行政管理，也随着历史的演变发生了多次调整。 元代设置甘肃行省时，甘肃的管辖范围比现代要大，除了今天的甘肃，还包括了宁夏、内蒙古的阿拉善地区。然而，随着蒙古的崛起，甘肃逐渐失去了这些曾经的富饶地区。明朝时期，由于甘肃的经济凋敝，人口稀少，甘肃省被撤销并与陕西合并。 至清朝，甘肃的管理范围得到了部分恢复，但阿拉善高原却被划归内蒙古，形成了今天的内蒙古与甘肃的分界。至近代，甘肃的版图经历了多次调整，最终演变成今天的模样，失去了包括阿拉善和宁夏在内的多个重要地区，甘肃的地理和经济格局也因此发生了深刻的变化。