朱元璋手下英勇的将领如星河般闪耀,但在这些光芒中,有两个人格外特殊。《明史·汤和传》中记载:汤和,字鼎臣,濠人,与太祖同里。而《明史·周德兴传》则写道:周德兴,濠人,与太祖同里,少相得。放眼整个《明史》,唯有汤和与周德兴被明确称作与朱元璋同里。用东北方言形容就是,他们和朱元璋是同一个屯里的,是小时候一起在泥地里玩耍、嬉戏长大的发小。而徐达、常遇春这些赫赫有名的将领,虽然也出身淮西,却并非朱元璋的儿时伙伴,他们是在朱元璋投身军旅、开始征战四方时才加入的随军将士。
民间还流传着一个生动的故事:小时候的朱元璋曾在地主刘德家放牛,有一天,他馋牛肉,于是悄悄地将牛杀了,几个小伙伴一起烤牛肉吃。而和朱元璋一起作案的,正是汤和与周德兴。著名历史学者吴晗在《朱元璋传》中也对这一段童年趣事有所记述,为历史增添了几分生动的色彩。 汤和是朱元璋最早的战友,有人甚至说朱元璋加入红巾军,也是汤和的邀请。然而,尽管汤和早早跟随朱元璋征战沙场,他的军事才能却不及徐达、常遇春那般卓越。洪武三年,当朱元璋封赏功臣时,众人原以为汤和必会获封公爵,但朱元璋评定他怯战失勇,最终只封为中山侯。汤和自幼伴随朱元璋,对他性情了如指掌,也因此早早辞去兵权,回凤阳养老,终其一生平安无虞,成为朱元璋身边为数不多善终的功臣之一。 相比之下,周德兴的命运却没那么顺遂。周德兴与朱元璋同岁,第一次朱元璋回乡募兵时,就特意请上了这位童年发小入伍。此后,他随朱元璋征战滁州,初次领兵作战便被任命为左骑大元帅,参与渡江及攻打金华、安庆、安丰等战役。从他的战争轨迹来看,早期周德兴深受朱元璋重用,但随着常遇春等猛将的崛起,他或因能力稍逊,逐渐沦为副将。 朱元璋击败张士诚后,周德兴又随军南征广西,取得了显赫战绩。洪武三年,他被封为江夏侯,与汤和一同成为众多侯爵中资历最老的两位。《明史》记载: 德兴功既盛,且恃帝故人,赏倍于大将,命署中立府,行大都督府事……岁时入朝,赐予不绝。 可见,周德兴因是朱元璋的故人,他的赏赐远超其他将领,虽然名为中立府,却行使着大都督府的职权。年老时,每年入京朝拜,朱元璋总不吝重赏,可见对旧臣的厚待。 不过,与汤和的低调不同,周德兴颇为张扬。他故乡的房屋建得过高,虽有逾制之嫌,但朱元璋念其旧臣身份,并未责怪,仅命拆掉而已。然而,洪武二十五年,太子朱标去世,朱元璋心痛不已。不料三个月后,宫中爆发宫女私通案,侍卫周骥,也就是周德兴的独子牵涉其中。朱元璋闻讯大怒,召周德兴回京问罪。史书记载: 二十五年八月,以其子骥乱宫,并坐诛死。 周德兴的人生悲剧由此展开,他竟被自己儿子的过错牵连,全家被诛。 同是朱元璋儿时的玩伴,汤和与周德兴的结局却天壤之别。《明史》评价汤和恭慎,而周德兴则是作死。这让人不禁感叹:命运在历史的长河中,往往比任何战功和忠诚都更为无情。