所谓东晋派出的八万人迎战，实际上仅仅是淝水这局部战场的兵力。而事实上，东晋动员的兵力远不止这八万人。苻坚举国动员，百万大军剑指南方，而此时东晋尽管腐败至极，却仍然在进行垂死的挣扎，试图反抗。

更重要的是，这时候东晋确实有了最后一搏的资本。并非之前没有战斗的潜力，但形势在这一刻变得更加有利，否则王猛临终时也不会劝告苻坚不要轻举妄动南征东晋。具体来说，东晋当时具备了三个重要的优势： 首先，长期内耗、治理腐化的司马家族，终于迎来了一个还算称职的皇帝——孝武帝司马曜。他在公元376年开始亲政，这一变动极为关键。如果皇帝无法稳住局势，东晋内部的士族将会自行瓦解，无需外敌介入。

其次，东晋逐渐形成了双头政治格局，要想彻底灭掉东晋，必须同时摧毁这两个头：一个在荆州，另一个则在建康。长江在这时并非障碍，而是成为连接两头的高速公路，使得东晋能够在局部战斗中，迅速形成优势。

第三，尽管两大士族之间并非时时紧密合作，但谢氏家族和桓氏家族在一定程度上保持了表面的和谐。谢家镇守建康，负责江东防务；桓家掌管荆州，负责防守中原。这种合作，得益于当时有一个相对稳重的皇帝领导，至少没有太大的内乱，双方还能保持某种程度的团结。

接下来，问题来了：苻坚究竟是进攻江东，还是攻打荆州？ 答案显然是进攻江东，因为建康就在江东。而就在此时，公元383年，苻坚率领百万大军南下进犯。但是，恰在此时，荆州刺史桓冲亲率十万大军对前秦发起了进攻。桓冲的战线从荆州一路蔓延到四川，给苻坚带来了不小的麻烦。五月，桓冲的军队攻打襄阳，派遣将军刘波等人攻占沔北的各大城池。与此同时，杨亮攻占了蜀地的多个城池，而郭铨则直逼武当。

此时，苻坚陷入了两难的境地。若将全部兵力集中攻打江东，恐怕无法攻下建康，而桓冲的十万大军有可能从南方一路攻入中原，甚至逆流而上拿下四川。于是，苻坚虽然动员了百万大军，却不得不分出大量兵力去盯住东晋在荆州的防线。如果疏忽一刻，桓冲的军队就能深入前线，带来无法预料的后果。因此，东晋在动员兵力时，实际上也已经考虑到了这一点。

淝水战场位于今天的安徽省寿县东南，位于淮河南岸，距建康和荆州之间的中间位置。苻坚为何选择这个地点作为主攻方向？原因很简单——长江太长。苻坚的百万大军无法一下子调动至江东，从徐州、扬州一带进攻建康，而桓冲如何应对呢？因此，苻坚只能选择淝水这个相对集中的区域进行突破。

然而，长江从来就不是天然的屏障，而是连通两岸的高速公路。因此，东晋的兵力调动非常迅速，在淝水这一关键战场，东晋能够立即形成局部优势，甚至不用依赖长江，江淮之间的水网已经成为东晋的天然高速公路。这时候，谢玄的八万北府军迅速集结赶到。

根据《十六国春秋》记载，东晋派遣了都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊等人，水陆兵力共计七万，打败了苻坚。尽管史书上有不同记载，有时提到的是八万人，但实际参战的兵力并非如此简单，刘牢之等人也为东晋增添了不少兵力。

与此同时，苻坚的主力部队也到达了战场。苻融带领三十万精锐部队抵达前线，虽然号称百万大军，实际投入战斗的却仅仅是三十万。苻坚的计划是分兵两路，一部分兵力被慕容垂带走，进驻漳口，另一部分则继续留在淝水前线。而慕容垂带领的部队约有三万人，主要用于盯住桓冲。 战斗过程中，前秦的兵力被不断分割。洛涧之战中，梁成所率的五万兵力几乎被刘牢之的五千精兵摧毁。苻融的部队也无法完全稳定前线，一部分兵力被派遣去扫荡东晋的寿阳重镇。随着谢玄等部的到来，前秦的主力和东晋的北府军展开了正面较量。 这场战斗最关键的时刻，出现在前秦军阵发生动乱的时刻。朱序作为间谍混入秦军阵营，当他在淝水战场上散布谣言时，苻坚的军队士气迅速崩溃。敌军开始撤退，整个阵地瞬间陷入混乱，苻融率领的三十万大军开始溃败。 因此，即使没有朱序的干扰，前秦的失败似乎也早已注定。苻坚的将士士气低落，士兵疲惫不堪，根本无法抗衡东晋的北府兵，而东晋的精锐部队则在七年战斗训练下，早已成为战场上的王者。 从数量上看，东晋和前秦的兵力根本无法比拟。前秦的军队采用的是义务兵役制，士兵大多数都是兼职军人。而东晋的北府兵则是职业兵，专职从事军事活动，他们的战斗力远远超过了前秦的士兵。 淝水之战的胜利，离不开东晋在组织上的优势和士兵素质的提高。尽管前秦动员了百万大军，然而战斗的关键局部，东晋凭借八万精锐部队和良好的战术调度，最终实现了局部的完胜。