显庆元年(656年),李忠被废除太子之位,武则天的长子李弘被立为太子。李弘当时只有五岁,性格温和,孝顺,且在朝政上勤于事务。《旧唐书》记载他二十四岁时因病去世,结合当时的症状,学者推测李弘死于肺结核(肺痨)的可能性较高。而《新唐书》则称,李弘因深感萧淑妃所生的两位公主被禁闭在宫中,遂向母亲武则天请愿让她们出宫并结婚。这一举动触怒了武则天,最终导致李弘死于毒手。此后,武则天也将那两位公主处决。
李弘去世后,高宗李治痛心疾首,为了纪念他的孝顺和政治品行,破例追封李弘为孝敬皇帝。这一举动开创了唐朝历史上父亲追封儿子为皇帝的先例。尽管李弘在生前未能亲自继位,死后却得到了如此高的荣誉。这一深情的举措背后,蕴含着多少复杂的情感,唯有高宗与武则天能最为体会。 公元675年,李弘去世后,李贤继任太子,年仅20岁。李贤为人仁爱,符合贤字的名号。他在太子任内宽厚待人,礼贤下士,数次监国。但与其母亲武则天的关系并不融洽。公元680年,武则天得知李贤有谋反之意,便指派人揭发其罪行,并在东宫马房搜出数百副铠甲,视为叛乱的证据。高宗一向对李贤宠爱有加,想要宽恕他,但武则天认为:身为儿子竟心怀叛逆,理应大义灭亲,绝不能姑息。于是,李贤被废为庶人,幽禁在长安。 在后宫争宠、争夺皇后之位的过程中,武则天与高宗的原配王皇后及宠妃萧淑妃之间展开了激烈且血腥的斗争。王皇后和萧淑妃的手脚被砍去,遗体被弃置酒缸中,二人很快死于非命。萧淑妃的两个女儿也未能幸免,被长时间幽禁在宫中,直到年过三十仍未婚配。李弘得知这一情况后深感震惊,曾请求母亲放出这两位公主。此事无疑触动了人们对武则天曾经害死王皇后和萧淑妃的回忆,激起了她的强烈愤怒。古时的母子关系,与我们今天的观念截然不同。亲情并不是他们关系的核心,母子之间的互动往往充满了礼节与约束,见面时也要严格遵循宫廷规矩,亲密的言语难以流露。更重要的是,母子关系往往是竞争而非依赖。普通百姓家的母子,彼此依靠,感情自然深厚。然而在宫廷中,母子关系并非情感的寄托,而是政治与权力斗争的一部分。