在晚清历史的长河中,有两个人曾成功为大清续命五十年。其中一位是咸丰皇帝,而另一位,则是咸丰身边那位令人瞩目的女性——慈禧。  咸丰皇帝,往往被后人低估。他登基之时,面临的局面可比肩明末的天下大乱。然而,他最终还是稳住了局势,至少在应对太平天国的浩劫上,咸丰没有犯下致命的错误。当八旗军节节败退,眼看无法抵御太平军的冲击,咸丰展现出罕见的决断力——他果敢地放权,让汉人地主自行组织团练镇压叛乱。这一举措,既大胆又冒险。
要知道,在封建王朝的历史里,放权容易,收回难。而清朝又是一个以征服为基础的王朝,满汉之别自开国以来便根深蒂固。在这样的背景下,咸丰仍然敢于授权地方,这是远超明末崇祯皇帝的勇气与担当。 咸丰驾崩之后,慈禧与慈安通过辛酉政变登上权力的巅峰。慈安去世后,慈禧独揽大权,开始了她对中国长达近半个世纪的统治。 将她与历史上的人物对比,会发现后人对慈禧的评价颇似明末的魏忠贤:名声不佳,却不可否认有作为。魏忠贤掌权时,明朝一度走入相对稳定的阶段。他坚持开征商税,减轻农民负担,国内未出现大规模民变。伴随着商税收入的增加,国库渐丰,辽东明军的军饷也从未拖欠,军心民心都保持了稳定。 慈禧的执政亦是如此。尽管在义和团事件中,她确实犯过错误,但在其他大事上,她的判断力仍然清晰可见。洋务运动、百日维新、立宪运动,慈禧大多持支持态度。可以毫不夸张地说,没有她的支持,洋务运动几乎无法开展。说到底,能够以一己之力统治庞大的帝国,慈禧的手段与智慧不可小觑。她并非顽固之人,治国能力却令人称道。在她的权谋布局下,即便南方控制权早已失手,清廷依然能稳住汉族地方大员。这一成就,绝非普通人可及。 总体来看,在慈禧掌权时期,满朝文武对她服服帖帖,她的威望实在不容小觑。然而慈禧死后,摄政王载沣的威望与能力远不及她。在她统治之初效忠的曾国藩、李鸿章等重臣陆续离世,留给载沣的仅剩张之洞一人。  可惜天不长人愿。在辛亥革命爆发前不久,张之洞也辞世,清廷最后的顶梁柱不复存在。此时,载沣无法制衡袁世凯,而袁世凯也不愿重蹈曾国藩的覆辙。再加上南方革命党提出的条件颇为诱人,清帝国的末路便此刻注定,悄然走向终结。