1934年7月,川系军阀刘湘调动二十万大军,意图一举摧毁红军的川陕根据地,万源保卫战由此爆发。红四方面军为应对日益紧迫的局势,决定集中力量,开始撤退,放弃了绝大部分的根据地,收缩阵地。面对前所未有的巨大压力,红军将士依然坚定如初。正如总指挥徐向前所言:现在已是我们的生死时刻,刘湘的大军即将压到我们眼前,我们不能再退了,这里是我们的最后防线! 决定川陕红军命运的最后一战,如此庄严地开幕。红四方面军的第四、第九、第三十、第三十一、第三十三军纷纷投入了这场关乎生死的保卫战。指挥这场空前惨烈战斗的,都是红军历史上赫赫有名的将领:李先念、许世友、陈锡联、郑维山、王维舟、陈再道、詹才芳等,几乎可谓是名将云集。7月11日,万源的大雨倾盆而下,淹没了大地,而这场关乎生死存亡的战斗,也随即在方圆一百公里的战场上拉开了序幕。
尽管红军地形占优,居高临下,借助空军掩护,依然难以抵挡川军的猛烈进攻。川军八个旅一度向红军阵地发起了猛烈冲击,局势极为凶险,战斗异常惨烈,双方都付出了惨痛的代价。川军甚至投入整团正旅的兵力,试图压垮红军阵地。敌军的进攻如潮水般涌来,然而红军毫不退缩,凭借坚强的意志和高超的战术反击,在这片险象环生的阵地上,红军战士们以鲜血铸就了自己的决心。刘湘甚至出台了令人胆寒的奖惩措施:拿下万源者奖励三万银元,若弃守阵地者立即处死。如此严酷的命令,只为逼迫川军将士前进,争取决定性的胜利。 万源保卫战在连续几个月的惨烈战斗中,不断升级,直到8月川军的进攻依然毫不松懈。尤其是许世友所指挥的红军南面阵地——大面山的战斗更为激烈。阵地上的工事在敌军炮火中几乎被炸平,红军只能将敌人尸体堆积起来,作为临时掩体。许世友回忆当时的情形时,描述道:敌人越来越多,不断向我们压来,有的甚至冲进了我们的堑壕。我们的战士没有退缩,怀着同阵地共存亡的决心,勇敢地跳出工事,与敌人展开白刃格斗。刀锋在阳光下闪烁,鲜血染红了整个战场,哪怕分不清是刀刃还是敌人的血迹。敌人一度后退,但很快增援又压了过来。战斗如火如荼,敌军指挥官大喊大叫,我猛地冲上去,一刀砍下,刀刃狠狠地劈中了敌指挥官的头,那人身体踉跄着走了好几步,头颅滚下山坡……如此惨烈的场面,战士们毫不退缩,拼死奋战,最终红军以不屈不挠的精神打破了敌军的包围。 随着战斗不断推向高潮,红军采取了强力反击与远程迂回的战术,川军的包围圈终于彻底崩溃。经过长达近两个月的激战,万源保卫战最终以红四方面军的胜利告终,红军将士们不畏牺牲,用鲜血换来了关键时刻的胜利。 战斗结束后,国民党中央驻四川的代表程泽明向蒋介石报告:万源保卫战后,红四方面军仅用一个月时间便收复了失地。整个川陕苏区重新回到红军手中,从东北方向的城口到西北方向的广元,嘉陵江东岸的土地,全部被红军占领。 这一胜利,极大鼓舞了红军士气,同时也给敌人带来了巨大的打击。刘湘在事后向蒋介石报告时提到:川军在万源保卫战中损失惨重,总花费高达1900万元,官兵损失达85000人,战斗力几乎消耗殆尽,难以为继。程泽明的报告也指出,万源保卫战给川军各部造成了巨大的人员伤亡,刘湘和杨森的精锐部队几乎损失殆尽。这场战争,不仅是红军的胜利,更是对川军不可忽视的一次致命打击。