西域的广袤无垠，东西延绵六千余里，南北纵深四千余里，东临河西走廊，西接波斯高原。西域的南北两侧均是巍峨的大山，中央横亘着一条大河，河水奔腾，滋养着这片荒凉而神秘的土地。从敦煌出发，通往西域的路有两条：南道和北道。南道自阳关出发，途经且末、精绝、扞弥、于阗直至莎车，西越葱岭后，便进入了大月氏、安息、罽宾等国家；而北道则从楼兰出发，沿山脉和河流走向西，经过山国、尉犁、渠犁、乌垒、龟兹、姑墨，最终抵达疏勒，继续向西跨过葱岭，抵达大宛、康居等国。北道以北还有焉耆、车师等国家。所有这些国家统称为西域三十六国，或四十八国，具体数量有所出入。

清朝历史学家顾祖禹曾言：欲保秦陇，必固河西；欲固河西，必斥西域。这句话的意思是，想要保卫好秦陇地区，就必须稳固河西走廊；而要稳固河西走廊，关键是要扩展西域。公元前119年，张骞在漠北大战之后，便策划再次出使西域，他向汉武帝进言：蛮夷依恋故土，且贪汉财物，如果我们厚赂乌孙，招其回归东地，并且让公主和亲，那么就能断匈奴的右臂。自从浑邪王带领其部众归顺汉朝后，汉朝便逐步将匈奴的降兵部族迁走，分配到陇西、北地、上郡、朔方、云中五个郡，设立属国进行安置。然而河西走廊的兵力依然空虚，人口稀少，经常遭受匈奴的偷袭。张骞提出，若能请回乌孙驻守河西走廊，便能帮助汉朝守卫边疆，防御匈奴的侵袭。匈奴自然不愿看到曾经的盟友乌孙再次崛起，这样，匈奴的威胁将得到有效削弱。

不久，张骞因卷入朝廷内的权力斗争，被贬为中郎将（四品军职），但他依旧被派遣出使西域。此次出使的目的明确，便是通过结盟乌孙，共同夹击匈奴，打击匈奴的右臂。他带领三百精兵，携带大量的金币丝帛，牛羊万头，出发前往西域。这是张骞第二次出使西域，且这次汉朝已经完全控制了河西走廊，不再担心如前般遭遇匈奴的干扰。沿途经过楼兰、焉耆、车师，绕过天山山脉北部的依连哈比尔尕山、博罗科努山、阿拉套山，最终抵达了伊犁河盆地。

乌孙和月氏曾经都在河西走廊居住，但随着月氏逐渐独占了这片重要地区，乌孙不得不北上依附匈奴。经过多年的交战，匈奴帮助乌孙重新夺回了河西走廊，将月氏人赶至伊犁河流域。此后，匈奴控制了河西走廊，右贤王麾下的休屠部和浑邪部占据了该地，匈奴在此地驻扎了数十万兵马。乌孙则继续向西行进，最终占据了伊犁河流域，随之大月氏南迁至阿姆河盆地。乌孙国一度有12万户，63万人口，弓马强劲，战力十足。伊犁河谷中央的乌孙山，见证了乌孙辉煌的历史。

巴尔喀什湖与天山山脉之间，是一片辽阔的沙漠。伊犁河在流出河谷后，水量丰沛，尽管途中水分大量蒸发，依旧汇入巴尔喀什湖西侧。天山上其他河流的水量远不及伊犁河，这使得巴尔喀什湖东侧的河流时而断流，主要依赖伊犁河来补充水源。巴尔喀什湖的东西长约605千米，最宽74千米，最窄仅有9千米，犹如一条宽广的河流。伊犁河进入湖后，由于湖面宽广，水流减缓，湖口的水质依旧清澈，而越往东，水质则变得越来越咸。湖区的最窄部分，恰似一个天然的水阀，人们常将巴尔喀什湖视作一个半咸水、半淡水的湖泊。

乌孙原本依附于匈奴，但匈奴在占据河西走廊后，乌孙与匈奴的盟约开始破裂。乌孙占领了伊犁河流域之后，不再向匈奴进贡牛羊，右贤王多次出兵攻打乌孙，双方的关系愈加紧张。汉朝则逐步利用匈奴兵力的空虚，重新收复了河套地区与河西走廊。乌孙的君王被称为昆莫或昆弥，与汉朝皇帝及匈奴单于的称号相似。乌孙的昆莫猎骄靡，出生时随族人寄居匈奴，少年时期屡次参与与月氏及秦汉军队的战斗。中年时，他帮助乌孙重新夺回了河西走廊，但被匈奴占领，年老时，他则带领族人占据了伊犁河流域，逐步打败了月氏。

猎骄靡寿命极长，已至九十岁高龄。张骞前往乌孙时，带着汉武帝的恩赐——金币丝帛，前来拜见猎骄靡。猎骄靡年老体衰，懒得起身，直坐着接受礼物，表现得傲慢不屑，仿佛没有把汉朝使者放在眼里。张骞愤然道：我大汉天子特派使者来赠礼，若大王不肯接收礼物，便请退还。猎骄靡冷哼一声，坐直身体，佩戴貂皮帽，头上镶嵌着色彩斑斓的宝玉，双眼射出锐利的目光，冷声问：听说张大人曾与大月氏联合，欲夹击乌孙和匈奴，如今为何又来挑拨我与匈奴的关系？张骞不卑不亢，答道：匈奴是我大汉的心腹大患，匈奴的敌人便是我们的大朋友。这简短的两句话，正好击中了猎骄靡的内心，他的心思转变了，开始认真考虑与汉朝的关系。

张骞进一步提议：若乌孙能归回旧地为汉朝戍守边疆，我大汉定当以公主嫁为妻，结为兄弟，共同抵御匈奴，必能轻松打败他们。猎骄靡沉默许久，内心有所动摇，但他并不急于答应。毕竟，乌孙已在伊犁河谷安家多年，族人对河西走廊的记忆逐渐模糊，他自己也面临着一系列家族内部的挑战。猎骄靡的儿子们各自有兵权，乌孙的内部分裂严重，昆莫虽拥有权威，但却难以调动全族的力量。 张骞带着汉朝的使命，命副使分别前往大宛、康居、大月氏、安息等西域国家，公元前115年，他终于从乌孙归国。猎骄靡派使者护送张骞，并赠送了数十匹战马作为回礼。汉武帝得知乌孙所献战马雄壮无比，欣喜若狂，将张骞任命为大行令（九卿之一），这是张骞第二