公元198年年底，曹操终于攻下了下邳，彻底击败了吕布。这位吕布曾经是赫赫有名的诸侯之一，与马超、孙坚并列三大勇将，以勇猛闻名天下。对曹操而言，吕布与马超尤其可怕——吕布曾在一次大战中几乎令曹操全军覆没，而马超后来也险些要了曹操的性命。当然，这都是后话。如今，吕布败在眼前，曹操心中自然是大快人心。然而，比他更兴奋的，却是早在这场大战之前就曾登门求情的人——关羽。

关羽早已三番五次请求曹操，如果下邳城被攻破，希望曹操将一位名叫杜夫人的女子赏给自己。如今，随着下邳城的陷落，关羽再次前来提出请求。曹操点头应允：没问题。关羽离开后，曹操却另有打算，他亲自召杜夫人进府，一眼便见这位女子果然风姿绰约。原来杜夫人原是吕布手下将领秦宜禄的妻子，因秦宜禄奉命联络袁术，却被袁术看中，把汉室宗女嫁给了他。换句话说，当曹操破下邳城时，秦宜禄早已身为汉室驸马，却把妻儿留在了下邳。表面上看，这件事对关羽而言似乎简单——既然女子被抛弃，应当成全他。然而曹操却做了出人意料的决定：杜夫人，我曹操要了！于是将她纳为妾，史书《三国志》《华阳国志》皆明确记载：公疑其有色，自纳之。

后世对曹操的此类行为总是爱调侃。比如这一次夺走关羽心爱的女人，更为著名的还有197年征讨张绣时，曹操看上了张绣的婶子，留在身边，引得原本投降的张绣勃然大怒，暗中偷袭杀死典韦，曹昂也几乎丧命，曹丕侥幸逃脱。曹操自身虽然死里逃生，但前一年才受过惩罚，这一年却又犯了同样的浑，让人不免觉得他出乎常理。

从理性角度看，对于任何有雄心的君主而言，用一个女人换取一员猛将似乎是明智之举，但曹操偏偏不按常理行事，似乎控制不住自己的欲望。可正因为这种不拘一格、以结果为导向的行事风格，才让曹操成为三国的第一雄主。此次夺走杜夫人，并非如人们调侃那般只是简单的色欲行为，而是牵涉到关羽的忠诚与格局——如果答应关羽，他会因一个女人而倾心投靠吗？

公元200年，事情发生后的第二年，刘备被曹操击败，关羽暂时投降曹操，并在斩杀颜良后离开，归于刘备。曹操手下有人提议追击，曹操却言：彼各为其主，勿追也。许多人因此把关羽离开的原因归咎于杜夫人的夺走，从而否定关羽的品格，也质疑曹操。但如果仔细思量——关羽与曹操之间的人品、格局，何以一人威震华夏，一人成为世人称奸雄？

《华阳国志》记载，曹操夺走杜夫人之后，刘备曾与曹操同游打猎，关羽一度想趁机行刺曹操，却被刘备阻止，理由是为天下惜，意指曹操不能轻易被杀。自此，关羽心中生出恐惧。第一个问题：刘备为何赋予曹操如此高的定位？杀了曹操，等同于冒犯天下人。第二个问题：关羽恐惧的到底是什么？

其实，刘备之所以如此评价曹操，是因为当时他身处曹操手中，正如后来曹操评价刘备为英雄，这种评价在被俘阶段尤为真实。敌方评价只会贬低对方，而此时的评价才最贴近真心。关羽的恐惧，并非害怕曹操杀自己，而是对曹操开始真正敬畏，认清此人不按常理出牌，却能掌控如此大局。 关羽对曹操的真正认知，就是从杜夫人之事开始的。他原本心生要杀曹操的念头，认为此人无德无信，但被刘备阻止，并见到刘备对曹操的高度评价后，他开始重新审视曹操——一个不按常理行事，却依旧能赢得天下信赖的人，实在令人畏惧。这也解释了为何关羽后来必须离开曹操，归向刘备，并在完成复仇、斩杀颜良后才彻底与曹操两清。

曹操敢夺关羽心爱之人，也敢为达目的而不顾世俗眼光。他重视结果，而不拘泥过程。关羽虽然傲慢，却极其在意声誉，哪怕请求曹操赏赐杜夫人，也是为了正室之位，正当成婚。下邳城破之时，关羽完全有机会先行抢夺杜夫人，但他仍一而再、再而三地前去请求曹操，如同袁术能将汉室宗女许配给秦宜禄一般，若曹操照此而行，等于为关羽成全了美事。

然而曹操不按常理出牌，将杜夫人纳为己妾，这种敢做敢当、以结果为导向的手段，让天下人对他寄予厚望，也令关羽心生畏惧——一个总追求光明正大、按规矩行事的人，遇上一个无视常规、只问结果的人，注定只能敬畏。正因如此，关羽最终光明正大、威震华夏，而曹操则成为奸雄，却也成就了三国最雄伟的霸业。