说起赵匡胤建立的北宋,很多人心中可能都有一种不太好的印象,尤其是在谈到北宋的军事时。这种印象的形成,最主要的原因便是北宋在外战中的表现,和汉唐那些曾经雄图天下的盛世相比,北宋简直显得过于软弱,缺乏应有的威风,甚至难以撑起中原王朝的名号。北宋沦落至此,和其当时实行的重文抑武,守内虚外的治国策略不无关系。为了避免将领们的权力过大,北宋实施了严格的军队轮转制度,使得军队中的将领与士兵之间缺乏沟通与了解,导致军队战斗力的严重削弱。然而,即便如此,北宋并非全军都如此,依然有一支军队展现出了过人的战力,那便是西北禁军,或称西军。
在北宋的军事体系中,军队可分为禁军、厢军、乡兵和藩兵四类,其中禁军作为北宋的中央军,是北宋军队的精锐力量。而禁军内部,又按照驻防地区的不同分为中央禁军(负责守卫京城)、河北禁军(负责防御辽国)、西北禁军(负责与西夏作战)。其中,西北禁军因长期与西夏交战,其兵员大多来自西北一带,这些士兵的体魄强健,民风彪悍,作战时更是气吞万里,因此西北禁军在所有禁军中无疑是最为强悍的。此外,西北禁军的将领多出自武将世家,拥有独立的指挥权和统兵权,这使得他们与那些将不知兵、兵不知将的军队相比,优势十分明显。 西北禁军的辉煌时期出现在宋神宗赵顼与宋哲宗赵煦在位期间。那时,北宋经过王安石变法的改革,国力得到了显著提升。借此机会,北宋对西北的西夏发动了一系列攻势,尤其是在两次平夏城之战中,西北禁军彻底扭转了北宋军队孱弱的形象,成功大破西夏四十万精锐部队,甚至夺取了西夏的战略要地横山。如果不是当时辽国的干预,西夏或许就在此时灭亡。此后,金国迅速崛起,灭辽后直接南下攻打北宋,历史的进程再次发生了巨大的变化。 1125年,金国的两路大军紧逼北宋的都城汴京,而刚刚登基的宋钦宗赵桓下令西北禁军回援。于是,由大将种师道带领的十万西北禁军,迅速从边境赶回汴京。然而,尽管西北禁军是北宋最强的军队,其战力足以抵御金军,但在当时北宋朝廷的态度上,却显现出严重的矛盾。北宋一方面依赖于强大的西北禁军,另一方面却因屈膝求和,未能充分利用这一支力量。在金军第一次围城并索要大量金银宝物后,种师道曾建议追击金军,但却遭遇了朝中投降派官员的阻挠,西北禁军最终不得不开始从汴京撤回边境。随着第二次金军围攻汴京,金国为防止西北禁军再度回援,派出大将完颜娄室率军驻守潼关,成功切断了西北禁军的回援路径。最终,汴京在金军的强攻下沦陷,宋徽宗赵佶和宋钦宗赵桓被俘,北宋宣告灭亡。西北禁军在此过程中也随之瓦解。北宋灭亡后,南宋建立,流散的西北禁军官兵被陆续收编进南宋的军队,特别是在岳飞和吴玠等抗金名将的麾下,但西北禁军这个名称已不再存在。