在《三国演义》中,刘备、曹操、孙权三位英雄中,刘备无疑是最艰难起家的那一个。曹操虽然曾因出身受到轻视,但他家境殷实,早年便得豪强支持,父亲在朝中位高权重,这层背景让曹操的起家虽然风波不断,却并非难以为继;孙权更不必说,承接了父兄打下的江东基业,起步顺风顺水。而刘备,则完全不同,他的道路充满崎岖与磨难。
刘备自称中山靖王之后,但父亲早逝,他只能与母亲依靠织席贩履为生。为了让刘备有机会读书出人头地,他的母亲辛勤劳作,供他上学。刘备也没有辜负母亲的期望,努力好学,他的老师卢植当时是著名贤者,更是东汉末年的学术支柱,而刘备的同窗中还有后来成为大军阀的公孙瓒。正因这层关系,后来公孙瓒才资助刘备兵马,为他日后的起家提供了资本。然而,问题随之而来:刘备虽为汉室宗亲,身份上并不逊色于曹操、孙权,却曾靠织席贩履维生,其生活困苦之程度,几乎可与开国皇帝刘邦相比。为什么刘备的待遇会如此不济呢? 先从身世说起。刘胜是汉景帝刘启之子,刘备的祖先确实是中山靖王刘胜。然而,刘胜子嗣繁多,据记载多达百余名子嗣,数量之多甚至让他自己都难以记清。在这些子孙中,除刘备外,还有闻鸡起舞的刘琨,以及唐代著名诗人刘禹锡等。古代嫡庶之分极为严格,非嫡长子者通常无法受到重视,即便父亲偏爱某个小妾所生之子,也有可能出人头地,但刘备的祖先显然未享此厚遇。 因此,刘备虽出自中山靖王之后,但因非嫡长子后代,无法获得祖辈的青睐和庇护。在朝中没有靠山,世代地位没落,生活困苦便成为必然。从西汉初年至刘备时代,约两百年的历史变迁中,非嫡长子后代几乎不被朝廷重视,这也解释了刘备为何生活如此艰辛。其次,推恩令的实施也是刘备生活艰难的关键原因之一。汉初,刘邦为巩固统治,相继削弱异姓诸侯,将土地分封给刘氏宗亲,凭血缘维持王室秩序。然而,到刘邦的儿子刘恒、孙子刘启时期,血缘纽带逐渐减弱,刘氏宗亲依靠地方势力挑战中央,形成七国之乱。汉武帝采纳主父偃建议,实行推恩令,藩王可自行分封子嗣土地,无需朝廷批准。这一阳谋削弱了宗室权力,封地日渐缩小,从数郡缩减为一县。 东汉时期的刘秀亦深受影响,他虽血统比刘备更显赫,却仅能在南阳成为地方豪强,而无法入朝为官。这显示推恩令对刘氏宗亲的打击有多大,而对汉武帝而言,则是化解王室最大隐患的高明策略。 刘备的处境比刘秀更为艰难,间隔十余代后,刘氏宗亲地位已不再显赫。明明出身汉室宗亲,却只能成为织席贩履的小贩,其原因正是一方面祖先未受重视导致世代没落,另一方面推恩令的实行不断削减宗室封地与权力,使得刘备这一代只能过着清贫生活。