1894年,甲午中日战争爆发,这场战争以清政府的惨败告终,中国被迫与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。然而,战争的结局并非日本如愿独占辽东半岛——俄、德、法三国强烈反对日本扩张其在远东的势力。俄国意图在远东扩大影响力,德国则觊觎青岛港,同时希望借此拉近与俄国的关系,削弱俄法联盟,缓解自身孤立。最终,日本不得不放弃辽东半岛,但条件是清政府仍需向日本支付高达三千万两的战争赔款。这场战争彻底暴露了清朝国力的孱弱,也让列强对中国虎视眈眈。从此,谁在中国的势力范围扩展一步,其他列强便紧随而至,义和团运动便是在这样的背景下悄然兴起。
义和团提出扶清灭洋的口号,起初甚至得到了清政府的认可和资助。1900年5月,义和团成员进入北京城后,以保护传教士、镇压义和团为借口,俄、法、德、日、英、美、意、奥八国迅速组建八国联军,从天津登陆直逼北京。然而,在八国联军攻打天津和北京的过程中,却出现了一幕令人难以理解的奇景——竟有部分当地百姓协助八国联军搬运梯子、运送弹药和粮食。这种现象让人匪夷所思。甚至有英国士兵回忆说:当地百姓主动为联军提供降暑的冰块……作战指挥部需要的房屋,也是民众自发提供。 史学家指出,这些现象确实属历史事实。事实上,这类情况早在第一次鸦片战争时便已出现。英国《泰晤士报》报道:在虎门之战中,珠江两岸的当地民众如同在看戏,当清军的船只被击沉或士兵倒下时,甚至有人发出大笑和鼓掌……战役结束后,这些百姓主动向英军出售淡水、瓜果等资源。同样的场景在随后的镇江之战中再次出现,当地民众的行为让清朝朝廷困惑不已,连英军也感到难以理解。此外,在八国联军攻打北京和天津的队伍中,还曾出现一支名为华勇营的中国军队,这支部队在1899年初成立。与后来受胁迫成为日伪汉奸的人不同,华勇营的士兵大多是自愿参军的。他们正式纳入英国陆军编制,被命名为中国第一军团。由于在作战中表现出色,英军还为他们颁发象征荣誉的维多利亚勋章,以表彰其勇敢。 然而,华勇营的表现也极具争议。他们曾在协助英军镇压威海卫当地民众的行动中发挥了重要作用,直接射杀了二十多名中国同胞。这一历史事实,让人不得不面对一个复杂而残酷的现实:战争中,有些中国人站在外敌一方,其动机、选择与后果交织,呈现出历史的灰色地带。