可以说，徐世勣是唐初最为复杂的一位名将，他改名多次的经历就足以说明这一点。他本名徐世勣，随李密投降唐朝后，受唐高祖李渊赐姓为李，因此又名李世勣。李世民去世后，为避太宗之名，他将名字改为李勣。

徐世勣，字懋功，《隋唐演义》中提到的徐懋功便是他。他出身于山东曹州（今山东菏泽）的富裕家庭，家中佣仆成群、粮食堆积如山。虽为富家子弟，但他并未染上纨绔子弟的恶习，反而乐善好施，常常救济贫苦人家，史书记载他拯济贫乏，不问亲疏。十七岁时，徐世勣投身瓦岗军。这样的富二代投身起义，显然不是为了生计，而是为了实现自我的理想与价值。

瓦岗军的创立者是韦城人翟让，他原本是隋朝官员，因为过错被判死刑。一个心善的狱吏看到他的才能，认为将来必成大器，于是暗中将其救出。翟让逃出后，落脚于瓦岗寨（今河南滑县南），凭借江湖上的好名声，不久便吸引了王伯当等英雄豪杰投奔。徐世勣便是在十七岁时加入瓦岗军的。尽管年纪轻轻，他已聪慧过人，多次为翟让出谋划策。他提出，攻劫运河上的船只可以获取金银财宝，指明宋、郑两州地近御河，商旅众多，去那里劫掠官私财物非常方便。果然，瓦岗军收获颇丰，但也招来了隋军讨伐，张须陀率兵前来。翟让性格软弱，意图逃走，徐世勣果断阻止，并率军伏击隋军，大败而归，张须陀更是战死沙场。 勣与频战，竟斩须陀于阵。（《旧唐书·李勣传》）

瓦岗军虽然小有名气，但真正成为江湖大势力，还得归功于李密的到来。李密心怀愧疚，将受伤的徐世勣搀扶进大营，亲自为他上药。翟让余下的部队，随后分别由徐世勣、单雄信、王伯当三人统领。

大旱之年，徐世勣献策李密攻占黎阳仓（今河南浚县），既可供军，又可赈济灾民。大业十三年九月，他率五千兵渡黄河，联手元宝藏、郝孝德攻下黎阳仓，开仓赈民，十几天内，二十多万青年响应加入瓦岗军。徐世勣的策略，不仅扩充了瓦岗军实力，也为江湖声望增添光彩。

然而瓦岗军内部也暗潮涌动。翟让与李密虽表面和气，实则矛盾重重。翟让老部下对李密心存不满，瓦岗军内部形成两派。最终，李密在鸿门宴上杀死翟让，徐世勣险遭误砍，幸得好友王伯当与单雄信及时出声，才保全性命。李密出面解释：我与诸君同起义兵，本为除暴平乱。今日只诛翟姓，与诸位无干。

不久，隋朝大乱，宇文化及在江都杀隋炀帝杨广，收编禁卫军，兵力十余万，直指徐世勣驻守的黎阳仓。徐世勣坚守城防，与李密配合，利用烽火沟通，设壕防守，挖地道偷袭，成功击败宇文化及。胜仗虽赢，但瓦岗军内部矛盾愈发凸显，李密骄傲自大，将士无从奖励，徐世勣在宴会上当众讽刺李密，引发李密疏远，不再委以重任。

瓦岗军内部外患交加。洛阳的王世充杀隋恭帝，自称郑王，率军攻瓦岗，大破之。瓦岗军瓦解后，徐世勣展现忠义之心，仍守黎阳。李密投奔李渊，魏征奉命前往黎阳劝降徐世勣。徐世勣为避显功，命助手郭孝恪列出属下军政清单，经李密转送李渊，仍算旧主之礼。李渊大为感慨：徐世勣感德推功，实纯臣也。于是拜其右武候大将军，封曹国公，赐姓李氏，镇黎阳，自此改名李世勣。

李世勣归附唐朝不久，老上司李密因得不到重任，萌生叛心。李密率军反唐，最终在熊耳山遇伏，被唐军击杀，年仅三十七岁。徐世勣得知消息，悲痛欲绝，为李密举行隆重葬礼，守旧恩。武德二年，窦建德围攻黎阳，徐世勣父亲李盖被俘，他权衡利弊，投降窦建德，获任左骁卫将军。然而军中突发兵变，徐世勣与干儿子李商胡、霍氏连夜起兵反窦，成功逃脱，父亲亦得全身。窦建德赞其忠诚：李世勣身为唐臣，为我所虏，不忘本朝，乃忠臣也，其父何罪？ 归唐后的李世勣如鱼得水，参与刘武周、宋金刚、王世充、窦建德等战事，立下赫赫战功，与唐太宗同乘一车于太庙，高耀朝野。李世勣东征西讨，为唐统一与稳定作出巨大贡献。李世民称其驻并州，遂使突厥畏威遁走，塞垣安静，岂不胜远筑长城耶？

唐太宗去世后，为避讳李世民，李世勣改名李勣。贞观十五年十二月，他病卧，李世民亲赐胡须研粉治病，李勣泣谢，磕破头皮。贞观二十三年四月，李世民临终交代太子李治，提醒观察李勣反应，以决定死后重用。李勣迅速赴叠州任职，表现忠诚，李治即位后任尚书左仆射。

高宗朝，李勣再建功勋，七十三岁率军征高丽，攻下平壤，平定内乱，被封太子太师。他孙子徐敬业后反叛武则天，兵败被杀，李勣复改为徐勣。

李勣自述：我年十二三时为‘亡赖贼’，逢人则杀。十四五为‘难当贼’，有所不惬则杀人。十七八为‘佳贼’，临阵乃杀之。二十为大将，用兵以救人死。可见，他的人生从无赖之少年到大唐名将，是一点一滴、一步一步的成长历程。李勣去世后，唐高宗辍朝七日，赐谥贞武，陪葬昭陵。