古代人的寿命普遍偏低,尤其是在尧舜禹时期,这段历史采用的是禅让制。能够获得禅让资格的人,无论是德高望重还是孔武有力,通常年龄也不算轻,而一旦执政,其统治的年限自然不会太长。假设一个人三十岁即开始执政,或许到了三十四五岁就已经寿终正寝了。
如果按照这样的推算,尧舜禹时期的时间跨度,甚至可能连十年都不到。真实历史虽难以考证,但可以肯定的是,这段时期的跨度不可能太长。要说这一段历史延续一百年,那几乎难以令人信服——因为当时的人寿命实在不足以支撑。 从这个角度来看,中国古代那些神话传说,即便以真实事件来看,加起来的时间也不会太长。炎黄时期在位十年,尧舜禹的执政年限即便算二十年,再加上女娲、盘古在位的十几年,整体加起来也难以凑齐一百年。 纵观中华文明上下五千年的历史,实际上最有可能的连续记载时间不到四千年。再往前的一千多年,几乎无法留下确凿的历史记录,靠神话故事口口相传,也难以记述完整事件。在这一千多年间,或许经历了两百多个大王的更替。对于尧舜这段历史,《竹书纪年》曾直言不讳地指出:舜篡尧位,立丹朱城,俄又夺之昔尧德衰,为舜所囚也。舜囚尧于平阳,取之帝位。而荀子在《正论》中则更为尖锐地评论道:夫曰尧舜禅让,是虚言也,是浅者之传,是陋者之说也。这些记载和评论,无不让我们看到,尧舜禹时期的历史既神秘又充满争议,其真实面貌远比传说中简洁的故事复杂得多。