1911年10月10日，农历辛亥年八月十九，武昌首义的枪声划破晨雾，宣告了一个时代的激烈转折。枪响余音未散，仅仅十二天之后，也就是10月22日，湖南与陕西同时爆发起义，正式宣布脱离清朝独立。随后的一个多月内，江西、山西、云南、贵州、浙江、江苏、安徽、广西、福建、广东、四川，乃至上海、新疆等地，纷纷宣告脱离大清，走向独立。这一连串的起义，仿佛如燎原烈火，一触即发，燃遍大江南北。

面对席卷全国的革命浪潮，满清京师八旗及各省驻防八旗部队的反应各异。这些从龙入关、世受皇恩的八旗军，有的选择坚决抵抗，最终被歼灭；有的只做几番抵抗便缴械投降；还有的直接谈和，默默臣服；甚至有些八旗兵抱着事不关己的态度，置大清兴衰于不顾，把隆裕太后与年幼的宣统皇帝孤立无援地推向野心勃勃的袁世凯。

八旗为本朝根本，国家莫有要于此者。 八旗一旦衰落，大清的根基亦随之动摇，亡国的阴影便在眼前徘徊。

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八旗的起源可追溯到明万历十一年（1583年），努尔哈赤以十三副铠甲起兵，逐步统一女真各部。从最初的一支黑旗军，发展至红、黑两旗，再扩展为黄、白、红、蓝四旗，到了万历四十三年（1615年），努尔哈赤几乎统一了除叶赫部之外的女真各部，正式创建八旗满洲，兵力已达五、六万。翌年，他以八旗制度为核心，建立后金政权，为日后清朝定鼎中原打下基础。

八旗制度规定，每三百户为一牛录，设牛录额真一人；五牛录为一甲喇，设甲喇额真一人；五甲喇为一固山，设固山额真一人，并辅以副职梅勒额真。旗帜在满语中称固山，额真意为主，因此每旗的统领固山额真便是旗主。八旗既是社会单位，也具备作战功能，三百户中每户均需提供壮丁，父死子继、兄亡弟代，体现了军民合一的精密体制。平时狩猎耕作，战时披挂上阵，八旗将社会的军事、政治、经济、行政、司法与宗教紧密联结，形成一个高度组织化的社会机体。这一制度既是努尔哈赤的创造，也是清朝维系政权、统一华夏的重要支柱。

随着征服地域与人口的扩大，1635年组建八旗蒙古，1642年组建八旗汉军，八旗军遂由满洲、蒙古、汉三部分组成。虽有凡满人皆旗人之说，但实际上旗人包括满、蒙、汉三族。满清入中原后，八旗按照五行相克驻守京师，北黄旗取土胜水，东白旗取金胜木，西红旗取火胜金，南蓝旗取水胜火。驻京八旗被称为禁旅八旗，兵力顺治年约8万，乾隆年增至10万，清末达12万；驻防全国各地的八旗也约12万。

顺治十七年（1660年），旗官称谓逐渐汉化，都统、参领、佐领取代原有满文称呼。都统为一旗的最高长官，统管军事与民政，官阶一品；驻防八旗辖兵2000人以上的由将军统领，与都统同阶。部分地区如京口、青州、乍浦、扬州，副都统兼任驻防旗长官。八旗驻防制度初创于顺治，经过康熙三藩之乱的考验，逐渐完善，形成直省驻防、长城沿线驻防及东北至西北边疆驻防三大体系。驻防地设满城，使旗人集居，便于统治与管理。

--- 随着时间推移，八旗逐渐衰败。入关后，八旗成为世袭职业军人，享受圈地、免税、优厚兵饷与法律保护，但优越待遇导致颓废，骑射技能荒废。八旗在军事上虽曾镇压叛乱，但随着绿营兵的崛起，八旗军战斗力下降。到甲午战争时，八旗几近废弛，清廷不得不依靠地方团练，如湘军、淮军，最终依靠新军维系政权。

晚清八旗子弟生活奢靡，抽大烟、逛茶馆、游逛花街，战斗力与往昔不可同日而语。辛亥革命爆发时，民军的主要对手是北洋新军及各地绿营，八旗已不再是核心威胁。湖北荆州的旗兵在武昌首义中多被轻易击败或杀戮，成都、广州、京口、杭州等地驻防八旗则选择和平缴械，签订保障旗民生计的协议。广州八旗由三万多人锐减至1500人，旗人改姓隐匿，直到八十年代才恢复满族籍贯。镇江副都统载穆虽兵力优越，面对革命压力，也只能通过谈判保全旗人生命财产，最终自缢而亡，留下一份血性与悲壮。

辛亥革命波及全国，西安八旗抵抗最激烈，但仍在短日内被攻破，满城满人被迫跪求宽恕，却遭大规模屠杀。武昌起义的消息传至东北，地方政要在独立与拥护朝廷之间犹豫不决，最终以更换旗帜折中处理。

护卫京师的禁旅八旗曾是八旗最精锐部队，却也是最腐化的群体。德政下，慈禧、光绪对八旗的不堪早有认知，决定依照西式操典训练新军。袁世凯操练的北洋六镇中，第一镇多取京旗精锐，但将校皆受袁指挥，八旗已不再对清廷忠诚。

1911年，北京德胜门外的禁卫军阅兵式昭示着旧日荣耀的终结。隆裕太后召开的御前会议决定逊位，禁卫军统制冯国璋痛感：皇族甘愿退位，我们今儿还为谁而战？大清江山，已无可守矣。 冯国璋承诺保全两宫与饷银后，禁卫军转向，从皇家亲军变为私人随从，追随冯国璋去向。 满人不满万，满万魔能敌。 兴盛时期的八旗，战斗力无可匹敌；然而百余年间，其战斗意志与战力衰退得不如乌合之众。辛亥革命本可谓相对少血，但在历史长河中，它深刻改变了满人血脉与姓氏——很多如今的金、佟、那姓，其先辈皆是1911年由满姓改来的旗人。