最近英国脱欧的新闻再度引发广泛关注，其实如果把视线拉回历史，从当年英联邦的格局，我们就能看到与春秋战国时期周天子的处境有着微妙的相似之处。英国在第一次工业革命后，凭借领先世界的工业技术、强大的航海能力和军事优势，开启了全球争霸的征程。印度、澳大利亚、加拿大等国家陆续成为其殖民地，整个英联邦几乎占据了全球四分之一的土地，而英国女王也成为这些殖民地名义上的国家元首。然而，随着殖民地逐渐独立，英国对它们的实际控制权消失，女王的地位也从实权变为象征性的荣誉头衔。

周天子的境遇亦是如此。西周时期的周天子权威一言九鼎，烽火戏诸侯的故事就能体现其在诸侯心中的崇高地位。然而到了春秋战国时期，周天子的威严逐渐削弱，权力一天不如一天，最终彻底消失在历史长河中。

周天子的权威破灭，标志性事件便是周幽王烽火戏诸侯。周幽王是西周最后一位天子，他因宠爱妃子褒姒而废掉王后及太子姬宜臼。褒姒本是美女，却性情冷淡，不喜笑容。为了逗她一笑，周幽王竟点燃烽火台，以召唤诸侯救援——本应昭示天子之权威的举动，反而成了欺骗诸侯的玩笑。第一次，诸侯们愤怒而不甘，但仍然前来支援；到了犬戎再次入侵时，再点烽火已无人响应，周幽王因此被犬戎所杀。这一事件虽然经典，却背后有更深的政治原因：王后申后之父申侯愤怒不已，联合犬戎杀幽王，为自己的女儿和外孙报仇。《史记》记载：又废申后，去太子也。申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。幽王举烽火徵兵，兵莫至。遂杀幽王骊山下，虏襃姒，尽取周赂而去。之后，申侯与诸侯拥立姬宜臼为周平王，开启了东周时代。从此，周天子的权威荡然无存，各地诸侯再也不听从调遣，各自为政。可以说，申侯联合诸侯发动政变，成为周天子权威衰落的重要因素。

战国时期，周天子更显孱弱。随着中央权威削弱，诸侯纷纷扩张势力，兼并百姓，不再向王室进贡。《史记》有载：五十九年，秦取韩阳城负黍，西周恐，倍秦，与诸侯约从，将天下锐师出伊阙攻秦，令秦无得通阳城。可见，周天子在诸侯与强秦面前，几乎形同虚设。到周赧王时期，王室的领地仅剩王畿，也就是洛阳一带。王畿虽是都城，但被分为三部分，由周赧王、东周公、西周公分别管理。周赧王手握象征权力的九鼎，但在诸侯眼中，他已微不足道。秦昭襄王看准时机，灭周赧王，周朝最终彻底消失。

分封制度对中央集权本身也有制约作用。夏商周三代，天子将功臣及宗室子嗣分封为诸侯，各诸侯对其辖地拥有完全的军事、经济和行政权，几乎等同于地方上的小天子。刚开始，这些诸侯对中央仍存敬畏，但几代传承之后，野心家的出现便可能引发天下大乱。西汉初期，刘邦分封大量诸侯，地方势力强大，掌握财政与军权。汉景帝时期的七国之乱便是血淋淋的例证：吴王刘濞几乎拥有第二个朝廷的能力，其权力之大甚至可以独立于中央。由此可见，分封制对中央集权的侵蚀极为明显，唯有郡县制的全面推行，才能强化中央统治。

总结来看，战国时期的周天子已经无力维持昔日的威严。周天子的势力范围持续缩小，无法掌控诸侯，手中缺乏足够军力，日常生活只能维持温饱。随着地盘缩小，税收减少，周天子不得不关注生存问题，真正的天下共主地位早已荡然无存，权威彻底沦为历史的注脚。