公元前221年之后,秦始皇开始了他东巡的征程,走访齐国、燕国以及东南的吴楚等地,显示出对东方局势的浓厚兴趣。到了公元前219年,秦始皇命令徐福挑选大量少男少女随行,踏上海上求仙之路,寻找长生不老之药。徐福东渡,并非完全是皇帝的命令,而是他主动向秦始皇提出的请求。 当时,秦朝刚刚建立,秦始皇率领大臣们巡视东部边域,大臣们建议在当地刻立石碑,以彰显皇帝的功德。就在这时,齐国炼丹师徐福写信称,海中有三座神山——蓬莱、方丈、瀛洲,仙人居于其中。他希望能带领少男少女找到仙山、觅得仙药。秦始皇认可了徐福的计划,不仅拨给他大量财物,还安排人员随行,助其出海求仙。
徐福出海之后,投入了大量金钱与精力,却迟迟没有带回任何好消息。与此同时,秦始皇也偶尔听说徐福在外谋取私利。然而,即便如此,他仍然支持徐福的行动。为什么秦始皇保持耐心?《史记》中记载,徐福入海的任务,是为了帮助皇帝寻找长生不老的仙药。在齐威王、齐宣王、燕昭王时期,齐燕地区就曾有大量炼丹师寻觅蓬莱仙丹。 还有学者认为,秦始皇支持徐福东渡,可能另有战略意图。曲玉维在《试解徐福东渡的几大谜题》中分析指出,秦始皇十二年间四次东巡,显然对东方局势极为关注。《吕氏春秋》记载,秦国理想的统治疆域北至大夏,南至北户,西至三危,东至扶木。扶木即今日的日本。因此,徐福组织大规模、有条不紊的出海,很可能是探查东海局势,为秦始皇巩固统治,甚至为向东扩张做准备。历史学家翦伯赞在《秦汉史》中则提出,徐福可能是沿海地区的商人,试图与日本列岛开通商贸通道。 公元前210年,秦始皇再次亲自巡游全国,返回后沿海北上至琅琊。此时,徐福已在海上漂泊多年,却仍未找到神仙和仙药。他担心受到责难,于是向秦始皇谎称,蓬莱仙药确有所得,但因遭遇鲨鱼袭击无法前往,请求派射箭能手随行助射。巧合的是,秦始皇近日做了一个梦,梦见自己与海神搏斗。占梦博士解释,这并非海神,而是恶鱼,应当铲除。于是,秦始皇亲自带人携渔具与徐福一道射杀大鱼,在之罘成功击中一条巨鱼。 然而,不久之后,秦始皇病逝于沙丘。徐福携同众人消失无踪,包括童男童女、工匠及数百名随行人员。那些人的家属焦急万分,十家中有六家因此对朝廷心生不满,纷纷要求找回被带走的亲人。那么,徐福一行究竟去了哪里?学界普遍认为,他们可能先抵达朝鲜半岛,再前往日本。但也有不同观点:考虑到当时航行条件落后,有学者认为徐福最多到达舟山群岛或台湾,根本未能出国。无论如何,徐福东渡的行踪始终成谜,这也为历史增添了一层神秘色彩。 可以说,徐福东渡是我国历史上最早、规模最大的民间文化交流行动之一。时至今日,人们谈及中日交流,仍常追溯其源头于徐福的传奇航程。