在汉朝的建立过程中，有一个人不可不提，他就是萧何。刘邦在外征战四方，屡遇险境，而后方的安稳全靠萧何镇守，他不仅稳固后方，还慧眼识将，推荐了大将韩信，使刘邦得以最终一统天下。可以说，萧何是刘邦称帝路上最坚实的依靠。

萧何对待刘邦，那份尊敬几乎到了毕恭毕敬的地步。即便在刘邦多次怀疑他，将他关入囹圄时，他也从未有过一丝怨言。然而，当刘邦的儿子汉惠帝刘盈登基后，情况发生了微妙的变化。萧何在生命的最后两年里，竟然还与年轻的皇帝玩了一场智慧的较量。

当萧何病重的消息传开，年轻的刘盈心里着急，特意亲自前往相府探望，关切地询问萧何的病情。随后，他小心翼翼地提出了最关心的问题：您去世之后，谁能继任相国之位呢？相国是国家中最为关键的职务，一个合格的相国直接关系到政权的稳固。作为年轻、经验尚浅的皇帝，刘盈自然要弄清这个问题。而萧何，作为忠诚且有责任感的大臣，本应言无不尽、知无不言。可他，却选择了别样的方式回应——明明生命将尽，却把选择的权力轻轻一推，说道：知臣莫如主。

刘盈听后，心里或许微微皱眉，但很快又平静下来，试探着问：那曹参如何？萧何这才微微点头，淡淡说道：皇上选对了，我死而无憾了。这句话听似简单，却意味深长。如果换成其他人，也许萧何仍会以同样的态度回应——只要皇帝选的人不至荒唐，这句话便可万无一失。或许，这也是萧何心中对曹参的认可，他内心认同，却不愿主动先行指出，而是留给刘盈做最终的决定。司马迁在《史记》中对此解释道：何素不与曹参相能，意指萧何与曹参性格不合，暗示这种微妙的权力交接关系早已埋下伏笔。

实际上，萧何与曹参都是最早跟随刘邦的元老，两人同为沛县人。在秦末大乱之时，沛县的民众决定拥戴山中为大王的刘邦，而县令却阻拦其入城。危急关头，萧何与曹参从城中逃出，协助刘邦占领沛县，可谓共历生死。按常理，他们的关系应该密切无间，但事实却并非如此。从刘邦起事到萧何去世，二人的交集寥寥。

刘邦成为汉王后，东征西讨，萧何留守关中处理后勤，曹参率兵出征，两人很少相见。刘邦统一天下后，封庶长子刘肥为齐王，曹参赴齐国任国相，更与萧何隔绝。《史记》中，二人的直接交集寥寥可数，最关键的，反而是汉朝建立后的功臣排序之争。

汉五年，刘邦平定天下，开始论功行赏。封侯时，众功臣争先恐后，希望自己名列第一，争论整整一年。出乎意料的是，刘邦竟将萧何排在首位。许多战将不满：我们披坚执锐，出生入死，杀敌无数，而萧何未曾上阵，只在后方挥笔指点江山，凭什么比我们功劳大？刘邦举了生动例子：打猎时，猎狗去追捕猎物，而猎人指挥猎狗。你们打下来的城池虽多，但也只是猎狗；萧何掌控全局，指挥你们作战，他才是真正的猎人。更何况，萧何全家几十人投奔于我，其功不可同日而语。话一出口，众功臣哑口无言，只能压下心中不满。

然而，功臣们未必甘心。封赏既定后，他们又为上朝奏报的次序争论不休。曹参被推为与萧何争第一的人选，因为他是最早投奔刘邦的元老，又在战场上功勋显赫，足以抗衡萧何。但刘邦心中已定——萧何是第一。有人道：曹参虽能攻城略地，但都是一时之功；萧何在后方五年运筹帷幄，保证我能屡败屡战，这是千秋万代的功劳。如此一来，萧何再次胜过曹参。 从现有文献来看，萧何与曹参的隔阂，或源于性格不合，或源于争功过程中的摩擦。郭德纲曾说：同行之间才有赤裸裸的仇恨。萧何赢得了争功之战，自然成为潜在的怨恨对象。即便在临终前，他仍不主动提名曹参，而是等刘盈意向明确后才表示认同。相比之下，落败的曹参似乎更显宽容与大度。至于曹参后来的相国生涯，我们将在下一篇继续讲述。