铁木真之后，北方草原上，就只剩下了一片广袤的蒙古铁骑了。这片土地不再是如同中原王朝昔日所见，鱼龙混杂的各族图腾。统一的民族属性，让明朝时期的蒙古人能够轻易地整合力量，像一块磁铁般吸附彼此。冷兵器时代，十万人的兵团已经构成了战役级别的最大规模，这种聚合的力量，无论是统一草原还是轻微的分裂，都轻易就能实现。因此，除非明朝能像清朝一样，以绝对的军事实力征服并控制草原，否则单凭持续不断的军事打击，很难真正瓦解蒙古人的势力。

朱元璋和朱棣之后，明朝的统治者们似乎都失去了那股开山劈路的魄力。即便北京一线爆发战争，给瓦剌造成了巨大损失，却没有将战俘、物资充分带回中原。阿剌知院的屠戮，伯颜帖木儿的纷争，都说明瓦剌的实力远超想象。他们直到明孝宗时期才主动请求内附，甚至被拒绝后，不得不西迁，在西迁之前，瓦剌的行事作风，甚至比后来温顺的鞑靼更具侵略性。

土木堡之变的深远影响，在于明朝彻底放弃了重新控制贸易线路的机会。本可以凭借对南洋的统治，沟通世界，获取先进技术和丰富的资源。南洋，在那个时代，就如同汉唐时期的西域一样，象征着开放和进步。如果明朝能掌控南洋，就能更积极地与西欧诸国进行交流学习，获取白银和各种物产。张居正曾成功示范过，只要明朝愿意割肉，就能解决边境问题。那所谓的俺答封贡，不过是清朝内亚战略的简化版。朱元璋和朱棣虽然未能完全统治草原，但已经不再是明朝的根本性威胁了。真正意义上的威胁，源于后金汗国的崛起。

正统年间和成化年间，那些声势浩大的下西洋，试图建立东南亚统治的尝试，最终都只落得雷声大雨点小的结果。可惜，当时的明朝，至少掌握了红河三角洲、马六甲或缅甸印度洋出海口，如果能充分利用这些优势，建立起类似汉唐西域的统治区，国势发展将会截然不同，历史的走向也会被彻底改变。 也许朱高煦能登上皇位，也许朱瞻基能享有更长的寿元，这一切的根本，不在于对草原的军事压力，而在于对南洋的掌控。即便1440年明朝主动北伐击败瓦剌，如果继续沿用老一套的不和亲和歧视族群的政策，二十年后，草原的铁骑又将挥旗东征。

军事统治草原，朱元璋和朱棣已经将这一手段发挥到了极致。想要进一步巩固统治，关键在于利用和亲以及提升国家地位这两个手段。最低的标准，就是送出公主，做草原国家的母后，甚至尊蒙古贵族为皇后的地位。也先南下，正是为了让自己的儿子能娶到帝女，从而彻底结盟。记得当年朱祁镇被俘，伯颜帖木儿的使者依然在与明朝商议和亲结盟的事宜。那些内附的蒙古部落，在明朝人眼中是是非作非的鞑子，但在草原上，他们却认为在小小的商铺里混日子，都比在明朝为官自在。

军事威慑统治的特点，就是不断派遣大军团摧毁青壮年人口，二十三十年后，再对新生的人口进行打击。如果明朝不采取和亲政策，也不提升蒙古贵族的地位，其他任何手段都难以达到这样的效果。而且，15世纪中前期，蒙古人的崛起也仅有两百多年的历史，那征服世界、征服中国的记忆，仿佛还在昨日。这种历史背景下，明朝建立起阶段性的军事威慑统治，并能最终瓦解草原的统一动员能力，打散各家族，本身就是一个奇迹。

想要进一步巩固，就必须考虑到两宋历史留下的教训，断然不能互相和亲，更不能将蒙古贵族提升到半宗室的地位，让草原势力成为明朝的统治阶级。 有些制度，只有那些有能力、有魄力的皇帝才能玩转。秦始皇才能压服四海，他的后代们却无力维持。汉武帝能玩转群臣，他的后代们却不得不依赖外戚来维持统治。朱棣能震慑蒙古，他的后代们如此蛮干，最终只会年年开战。明朝的政策一向是拒绝一切服软的机会。事实上，皇太极，李自成，他们也只是想裂土封王而已。如果后代子孙之间产生矛盾，明朝完全可以轻松地将其消灭。