在土木堡之变中，大明王朝的第七位内阁首辅曹鼐因为随明英宗御驾亲征而殉国身亡。此后，陈循成为了大明的第八位内阁首辅。

陈循（1385年——1464年），字德遵，江西泰和人，明朝著名的政治家和文学家。他从成祖时期入仕，历仕了永乐、洪熙、宣德、正统和景泰五位帝王。尤其是，他对于土木堡之变后明朝政局的稳定，起到了极其重要的作用。

陈循的幼年坎坷不幸，在五岁时就丧母，在不到十岁时就丧父。父母双亡后，他多亏了长兄德逊的抚养和照顾，才能长大成人，成就了自己的宰辅人生。

悲惨的人生经历和艰辛的少年生活，不仅没有磨灭他的意志，反而成为陈循奋发图强的动力。于是，天资聪颖的陈循加上勤奋苦读，很快便成为十里八乡的少年英才。据《南寮陈氏宗谱》记载:

陈循初入乡塾，不三数过辄诵，老成咸异之。

顶着这样的光环，陈循参加江西的乡试便高中头名的解元，赢得了参加第二年会试的机会。

1415年，陈循上京参加礼部组织的会试，洋洋洒洒答完试卷，他本来在答卷启封前被判定为头名。不过，在试卷启封后，因为主考官梁潜也是江西泰和人，为了同乡避嫌，遂将陈循改为了第二名。

在明成祖朱棣亲自组织殿试时，陈循再次力拔头筹，他的策论一举赢得了朱棣的欣赏，被钦点为状元。同时，陈循也成为了迁都北京后的第一位状元。

依照惯例，陈循被授翰林院修撰一职，开始在此熬资历。由于他对朝廷的典章制度非常熟悉，因而迅速成为了朱皇帝身边的重要侍臣，先后得到了成祖皇帝和仁宗皇帝的重用，被任命为侍讲学士。

宣宗皇帝朱瞻基登基后，陈循被进一步予以重用，获准入职南宫，还被御赐一套玉河桥西面的府第。在“三杨”后期，陈循被恩准入阁参预机务，当时的内阁首辅是杨溥。

明英宗登基后，逐渐开始宠信宦官王振，同时也认为杨溥已渐老迈，应多加休养，遂命陈循多多辅政。据《明史》记载，英宗皇帝钦命陈循:

凡处军国重务、应制等文字及大官给膳，悉同士奇，日侍经筵讲说史故事如故。

在“三杨”先后过世之后，陈循、曹鼐和马愉三人同掌内阁，曹鼐担任首辅。由此开始，明朝内阁由“三杨辅政”转变为“三状元辅政”，不过，由“三杨”竭力打造的“仁宣之治”也终结了，明朝的历史进入到多事之秋。

1449年，也就是正统十四年，蒙古的瓦剌部首领也先率军南侵。明军全线溃败，塞外仅剩下了大同一座孤城，京畿重地北京也面临着危险。

在当时，以王振为首的宦官集团已经崛起，面对蒙古人的南侵，他竟然认为这是天赐的良机。在王振看来，历史上的权阉层出不穷，但能够掌握军权的却少之又少，如果自己能够统兵出征的话，必定可以留名青史。

于是，王振开始极力鼓动明英宗朱祁镇效仿当年的朱棣，也御驾北征蒙古。一听此言，群臣沸腾了，在首辅曹鼐的带领下，陈循、胡滢、王直等人都纷纷谏阻，坚持认为在军需不齐和敌情不明的情况下不能贸然御驾亲征，毕竟这事关大明朝的国祚。

而朱祁镇本人也知道自己的斤两，咋呼几句还行，真要带兵出征似乎没有太大的把握。不过，在王振的一再蛊惑下，朱祁镇还是执意出征并由太监统兵。

首辅曹鼐一看再难以劝阻，为了减少损失，他只得主动请缨随驾出征，留下陈循等人在京中处理朝政和补给后勤。结果，号称五十万的亲征大军，遭遇了明朝历史上最惨痛的一次失败，史称“土木堡之变”。除了明英宗被俘以外，数十位重臣都遇难殉国，其中就包括首辅曹鼐。

噩耗传到京师，举国陷入一片恐慌之中。太后和于谦等大臣，为了保证大明朝的稳定和延续，在坚决主战的同时，拥立朱祁镇的同父异母弟弟郕王朱祁钰即位。

作为负责留守的内阁大臣，陈循在此危难之际，虽不像于谦那样支持新君登基，但也没有太过反对，持一种默许的态度。在陈循看来，英宗的长子不足三岁，在此危难之时选择朱祁钰即位，的确是最好的选择。

也先在取得土木堡的重大胜利后，裹挟着明英宗继续南下，目标直指京师北京。一时间，许多官员鼓噪迁都南逃，以徐有贞等人为首大放厥词:

天命已去，只有南迁才可纾难。

而以于谦、王直等为首的主战派却坚决反对南迁:

言南迁者可斩也！

陈循在审时度势后，代表内阁旗帜鲜明的表态反对南迁，主张誓死保卫京师。正是在于谦、陈循等人的坚持下，明朝才避免了北宋王朝的悲剧，没有上演江山沦丧和偏安一隅的悲剧。

朱祁钰在这种背景下匆忙登基，史称景泰帝。而随着新帝的登基，作为人质和筹码的明英宗朱祁镇已经大大贬值。

蒙古瓦剌部此次南下主要目的就是为了抢掠，取得土木堡之变的胜利并且俘获大明皇帝，实属意外的收获。而且，他们多以骑兵为主，严重缺乏攻城的器械，所带的粮草也不足，宣扬攻陷北京城更多只是恐吓罢了。

随着朱祁钰的登基，随着大明王朝暂时恢复了稳定，随着各地的勤王之师纷纷抵达北京，蒙古人已经成了强弩之末，所谓的突袭北京城已经成了不可能完成的任务。

不得已，瓦剌军结束了围攻北京的战斗，开始逐步后撤。在北京保卫战取得胜利后，明代宗朱祁钰的皇位渐稳，他正式任命陈循出任太子太傅兼文渊阁大学士，成为新一任的内阁首辅。

瓦剌虽然撤军了，但并没有真正消停，他们眼见明英宗已经没有了剩余价值可以榨取，于是就将其放归回京，成心让明朝为难。

随着朱祁镇的回归，明廷彻底懵圈了，完全不知所措。你想啊，新帝已经登基，旧帝却活着回来了，咋办？作为内阁首辅，陈循和于谦等大臣议定，由朱祁钰继续当政，但是尊朱祁镇为太上皇。

在景泰帝朱祁钰病重后，石亨、徐有贞等朝臣暗中串联，通过“夺门之变”一举推翻了朱祁钰，拥立朱祁镇再次登基称帝。

复位后的明英宗，尽管深知于谦、陈循等大臣在土木堡之变后并无过错，但在石亨等拥立之臣的挑唆和诬陷下，还是将于谦等当年北京保卫战的有功之臣统统处决。

作为首辅，陈循也受此牵连，不仅被罢免了首辅之职，还遭受了一百的刑杖后被流放。当时，他已经是七十多岁的老人。

陈循除了是一名出色的政治家以外，还是当时著名的文学家，他的诗作中有许多上乘的佳作。比如，他的一首《省亲诗赠郭绍容》:

忆别严亲久，今朝定省游。满斟桑落盏，稳驾木兰舟。燕语东风暖，莺啼绿树稠。倚门亲望久，去去莫迟留。

虽然陈循自幼丧父丧母，但他还是表达了自己至真至孝的情感，语调亲切，感情真挚。

1462年，随着石亨等人的过世，已经被流放五年之久的陈循才终于回到了京师。他在上表谢恩后，随即归乡养老，不久便在家中过世，享年七十九岁。

在成化年间，陈循的女婿李遇任南京工部都水司郎中，他为岳父陈循请乞:

兹特复卿旧职，遣人谕祭。呜呼！哀其死而悯其忠，式遵先志；厄于前而伸于后，永惬人心；灵爽如存，歆余至意！

成化皇帝感念陈循对大明朝的忠直，遣江西承宣布政使司左参政张永谕祭。至此，陈循终于被昭雪平反。