吴起的才能自然不用赘述，可以说是当时极为杰出的军事家，正所谓“人无完人”，吴起在性格方面的确有些缺陷。早年间，他曾因他人讥笑而怒杀三十余人，后为追求功名甚至在母亲去世之时也不回家奔丧，之后则为取信鲁国国君而杀死妻子。这些都成为了吴起身上的污点，也是其为人所不齿的主要原因。

因他人讥笑而怒杀三十余人

吴起的出身其实还算不错，家里颇有资财，奈何吴起不甘心平凡，一心想要在仕途上有所发展。因此早期曾到处奔走，寻找能够入仕的门路，结果非但没有求得高官厚禄，反而弄的倾家荡产。

返乡之后，吴起因此遭到乡邻的讥笑和诽谤，这令吴起大为恼怒，一气之下杀死了曾讥笑过他的三十多个人。在逃走之前，他对母亲发誓说，“不能出将入相，我绝不回来”。

《史记·孙子吴起列传》：其少时，家累千金，游仕不遂，遂破其家，乡党笑之，吴起杀其谤己者三十余人，而东出卫郭门。与其母诀，啮臂而盟曰：“起不为卿相，不复入卫。”

为追求功名而拒绝回家奔丧

离家之后，吴起先是跟随孔子弟子曾参的儿子曾申学习儒术。结果不久后吴起母亲去世，而吴起认为自己曾在母亲面前立誓，如今自己不仅没有“出将入相”，甚至还未进入仕途，于是便没有回家奔丧。

吴起的做法令曾申极为不满，认为他这种不孝的行为根本不配做儒家的学生，于是跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起开始进入鲁国，弃儒学兵。

《史记·孙子吴起列传》：遂事曾子。居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁，学兵法以事鲁君。

为博取信任而杀死发妻

公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国，鲁国国君鲁穆公此时便起了启用吴起的想法。而此时已经娶妻的吴起却遇到了一个难题，那就是他的妻子正是齐国人，这令鲁穆公有所疑虑，害怕吴起为了妻子而反叛鲁国。

吴起为了取信于鲁穆公，于是干脆将自己的妻子杀死，用以表示自己绝不会偏向齐国。鲁穆公见吴起如此决绝，于是启用吴起为将，吴起也的确不负众望，率领鲁军大败齐军。

然而吴起杀妻之事还是成为了横在这对君臣之间的一根刺，试想一个人可以为了功名利禄而杀死自己的妻子，那么将来是否会为了更大的利益出卖国家呢？最终鲁穆公还是对吴起起了疑心，免去了他的官职。吴起此后经人劝说，离开鲁国投奔了魏国。

《史记·孙子吴起列传》：齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。鲁人或恶吴起曰：“起之为人，猜忍人也…夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且鲁卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。”鲁君疑之，谢吴起。

可以说，吴起的一生太过追求名利，而以上种种便也成为了其洗不掉的污点。