南宋有一名叫贾似道的大官,官居相国,荣华富贵仅次于皇帝,却尽干荒淫无道、祸国殃民的坏事。
他还整天寻欢作乐,大摆筵席时前线告急他都不要听,有一天他正玩得高兴,前线又来告急,头一个报子让他赶了出去,第二个报子让他打了百大板,第三个报子不顾一切闯进来,竟让他绑出去斩了,还胡说什么:“这么大的江山,丢几个地方也值得大惊小怪,给他们不就行了。”这个坏蛋常常强娶良家妇女,因此妻妾成群,歌妓舞妓竟有十二人之多。对待这些女子他的手段残忍得简直令人发指。
一天,他带着妻妾在西湖上泛舟作乐,经过断桥,桥上有三个书生在观望,并不回避。贾似道正想发作,手下人说三个书生很有名气,贾似道见不便寻衅,便下令转船回去。
三个人中有一名叫裴舜卿的书生长得一表人材。贾似道的侍妾李慧娘对裴舜卿看出了神,流露出爱慕之情,并且脱口而出说:“好一个漂亮的美男子!”贾似道在一旁看到这情形,堆着笑脸对李慧说:“你愿意嫁给他的话,我让那书生送来聘礼迎娶。”
李慧娘不知利害,竟低头笑了笑。那贾似道心里恨得什么似的,肚里暗暗说:“只怕你红颜薄命消受不了!”回到府里,他便拷问李慧娘。李慧娘苦苦哀求,说那只是一时玩笑的话,请老爷不要当真。贾似道却冷冷一笑说,你的心事在一句话中已流露无遗,将来定然有异心,说罢脸一板,不管李慧娘跪下哭泣,举剑斩下了她的头。
为了警戒他那成群的妻妾,他让手下人将李慧娘的头藏在金盒之中,把妻妾们都叫来,说他已收下迎取李慧娘的聘礼,让她们自己去看。妻妾们信以为真,打开一看,都吓得倒在地上浑身发抖。
美丽的李慧娘就为一句话,断送在贾似道手里。最后贾似道命手下人将她葬在半闲堂牡丹花下。