隋末天下大乱，烽火狼烟。北有突厥叩关，虎视眈眈。中原腹地，各支势力异军突起，虽然小说中“十八家反王、六十四路烟尘”算夸大之词，但幅员辽阔的大隋帝国，此刻变得破碎不堪。放眼西北，在兰州金城（甘肃兰州），有一位北地英雄，喜欢结交西北豪杰，宾客盈门，此人容貌魁梧雄壮，家私过万，而且骁勇善射，曾经给新兴的李唐王朝带来极大的威胁和挑战，这个人便是薛举。

薛举祖居河东汾阴，汉人，早年跟随父亲移居兰州金城，其英勇无畏，早有不臣之心。曾经担任大隋金城府的校尉。此时隋末，秦陇之地民不果腹，很多人无奈从贼造反，攻城略地。金城县令郝瑗为了保民安境，便招募义军几千人，任命校尉薛举担任军队的主将，并且打开府库，装备铠甲刀枪，犒赏军士。

但薛举看到大隋气数已尽，很多豪杰都割据一方。薛举又不是池中之物，岂能屈居人下。于是薛举和他的儿子薛仁杲（音同搞），带领门客亲信，将县令郝瑗劫持。然后诈称奉命搜捕勾结贼寇的反贼，将全城官员软禁。再打开粮仓开仓放粮，西北时值灾荒，城中和周边很多百姓饥民因为薛举这一“善举”而保全性命，薛举收买人心后，登高振臂一呼，自称西秦霸王，建号秦兴，当地百姓无不响应。薛举封自己的儿子薛仁杲为齐公，小儿子薛仁越为晋公。并且在秦陇招降纳叛，西北产马，薛举曾经掠夺良马，组建精骑，攻城克县，无往不利。

枹罕一战，薛举以精兵两千鏖战隋军一万大胜。岷山附近的羌族首领钟利俗带领精锐的羌族骑兵两万多人归降，扩充实力的薛举，尽取陇西之地，拥兵十三万。薛举大业十三年（617年）四月起兵，到了七月已经制霸河西。此时的薛举忘乎所以：在兰州称帝建立秦国，封妻子为鞠皇后，立薛仁杲为太子，兴修祖坟，建置陵邑，精兵几万人不去扩大战果，反而用做出巡扫墓，有识之士察觉到薛举私心太强，难以成事，便开始给自己留下后路。

此时的唐王李渊拥立隋炀帝杨广的孙子代王杨侑为帝，但大权落在李渊手中，此时的薛举势力全盛，集结二十万大军要夺取长安。在扶风之战，轻敌冒进的薛举被秦王李世民击败。谋士郝瑗（之前的金城县令）劝说薛举联合梁师都，再送厚礼给突厥，三方一起发兵攻破长安。但此时李渊派出使者抢先一步到达突厥，向可汗进贡称臣，薛举的计划也算落空。

唐主李渊此时有东出函关，和中原群雄争夺天下的决心。但薛举在秦陇地区，随时威胁长安腹地。为了稳定后方，李渊派出秦王李世民担任行军元帅，带领八大总管共四万人西征薛举，两军在高墌（陕西长武北）展开决战。此时李世民病倒，无法指挥作战。

但李世民认为秦陇贫瘠，薛举物资军粮供应困难，唐军可以据守城池拖死敌人。但刘文静与殷开山不听劝告，冒然开兵，因为不熟当地环境。被薛举有机可乘，发动奇袭，虽然唐军人数是薛举的数倍，但薛举的西北骑兵，精锐剽悍，来去如风。唐军因为没有主帅指挥，将领协调不利，全面溃败，唐军阵亡者十之六七，大将慕容罗睺、李安远、刘弘基被生俘。李世民率领败军逃回长安。

而占领高墌的薛举，将阵亡的唐军士兵堆成京观，恫吓李渊。并且残杀放下武器的唐军士兵，断舌割鼻，或碓捣之，不留俘虏。在当时两军交战，各为其主。士兵本属百姓子弟，很多反王豪杰都会收编被俘敌方军士，扩充实力，留作己用。但薛举父子残忍无道，滥杀降卒，更况薛举和唐军同属华夏一脉，都是炎黄汉家子孙，没有世仇旧怨，哪来这么大的深仇大恨。薛举父子此时极度膨胀，攻下城池后，不知道体恤百姓，反而纵兵抢劫，滥杀无辜。所以从那之后，守备城池的唐军士兵和百姓为了防止被俘遇害，都会拼死抵抗薛举的进攻。

谋士郝瑗劝说薛举，应该趁着李唐初败，人心不稳的时候，夺取长安。结果正当薛举准备集结兵力，攻克长安的时候，突然暴病病倒。很多人都感到奇怪，因为此时薛举正值壮年，身体强健，起兵一年，不至于过度鞍马劳顿，怎能病倒？召唤巫师前来探视，说是被残害的唐军俘虏和被做成京观、不能入土为安的唐军士兵，阴灵作祟。薛举听到后，心生厌恶，不久暴病身亡。

他的儿子薛仁杲即位，追谥薛举为武帝，但还没等到薛举被安葬，就被前来复仇的唐军打败。薛仁杲无奈投降，被李世民押赴长安后，在东市，将薛仁杲和其亲信全部处决，为冤死的士兵和百姓报仇。李唐早年都是向来优待被俘的敌方将领和人才，为己所用，但不接受投降，反而将敌人高层全部处决，也只有此例。