明朝在主观上是非常想解决掉蒙古这个大患的，毕竟卧榻之侧岂容他人鼾睡，所以朱元璋和朱棣时期频频对蒙古用兵，且一度对蒙古造成巨大威胁。但明朝的制度决定了这样大规模的军事制度必然后继乏力。

明朝的军事制度为卫所制和军户制度。通俗来讲，就是朱元璋通过行政手段强行划分出一拨人，令他们世世代代为军，且住在卫所，如有绝后则将其近亲属抓来填补，这些人被称为军户。军户聚集之处为所，分百户所、千户所，所之上为卫。卫所军官负责管理本卫所的一切事宜，卫所军户战士为军，无战事则从事农业生产，实现粮食自给自足。军户粮食的另一来源为商人屯田，明初立开中法，明朝政府让商人将粮食运到边境地区的卫所，完成后官府发给商人盐引，从而使商人获得贩卖食盐的资格，久之，商人为了减少成本，索性直接雇人在边境地区屯田，待收获后将粮食交给卫所。如此，则明朝军队为朝廷省下了一大笔开支。

但军户制和卫所制在不久之后便开始瓦解。明初频繁的战争，使得军户身上的负担异常繁重，一些军户开始冒险逃离；由于卫所太多，朝廷无法精准控制，因此卫所军官开始将卫所土地私有化，将军户变为自己的私人奴仆，军户长期无法得到训练，战斗力大为下降，同时军户逃亡者也越来越多。

卫所制度的崩溃，使得明朝的国防力量大为减弱。更要命的是，弘治年间的叶淇变法对开中法动手，叶淇将商人获得盐引的条件从运粮食改为交现钱，在一段时间内，明朝的财政收入的确大大提高，但边境无人运量，导致军粮不足。因此，后来朝廷不得不每年拨给边境地区大量的经费，这大大加重了明朝的负担。到了明朝后期，不得不采取募兵的方式来对敌，卫所名存实亡。

卫所制的崩溃是一个过程，到明英宗时期，卫所军队已经严重退化，根本满足不了主动出击的需要，因此明朝在此后一直对蒙古只能采取守势。

当然，蒙古的作战方式也令明军头痛。自元朝灭亡，蒙古退回漠北后直接原地转变为游击队，不和明朝军队硬碰硬，抢完就走，流动性非常之强。朱棣五次北征蒙古，最后三次基本上连蒙古人的影子都没见着，自己却耗资巨大。大规模对蒙古作战的成本和收益严重不对等，而明朝军队也没有能力出击，所以，明朝只能紧紧关闭边境，来抵御蒙古的侵扰。

当然，明朝对于蒙古的守势是战略上的，总体上明朝并不具备大规模北征的条件，但在战术上，明朝出击的不少。不如弘治年间明朝多次出兵偷袭蒙古；另外，明朝军队经常对蒙古“捣巢”，趁着蒙古人不注意去烧掉他们的牧场，抢夺牛羊，使蒙古陷入物资匮乏的境地，从而延缓蒙古人侵略的进度。但这些战术上的主动出击对大局并无影响，且服务于固守战略，因此明朝一直没有能够解决蒙古边患。

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