咸丰十一年（1861年）七月十七日，大清帝国最后一任实权皇帝爱新觉罗·奕詝在热河新宫去世，年仅30岁，庙号清文宗，咸丰也是中国历史上最后一位有实权的皇帝。咸丰死后，其年仅6岁的儿子爱新觉罗.载淳继位，是为同治帝，遗诏以肃顺等八大臣辅政。不久后，同治的生母慈禧太后联合恭亲王爱新觉罗·奕欣发动政变，即辛酉政变，诛杀肃顺等辅政大臣，慈禧由此掌握大清帝国实权长达48年之久。

慈禧统治时代已经是王朝末年，各种怪现象层出不穷，其中以晚清四大奇案（杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案、张汶祥刺马案）最能代表当时的腐朽没落的政治环境，而张汶祥刺马案因为其特殊的政治背景和波云诡谲的“暗战”，不可置疑的坐稳了晚清四大奇案之首，今天就来讲一讲张汶祥刺马案的故事。

马新贻，字谷山，号燕门，别号铁舫，回族，山东菏泽东北五十里马海村人。道光二十七年（1847年），马新贻高中进士，先后历任安徽建平（今郎溪）、合肥知县，庐州府知府、安徽按察使、安徽布政使（俗称藩台）。马新贻为官清廉，在地方颇有政绩，太平天国运动期间，又组织清军打击太平军，因功被提拔为浙江巡抚，成为执掌一省的封疆大吏。

同治三年（1864年），湘军悍将曾国荃攻陷太平天国都城天京（今南京），为期14年的太平天国运动终结，在剿灭太平天国的战争中，湘军趁势崛起，兵力突破了20万人，并控制了江南数省的军政大权。如今太平天国覆灭，慈禧开始对湘军动手，以强化中央集权。一方面，慈禧重点扶持李鸿章的淮军，并支持湘军领袖曾国藩的头号政敌楚军领袖左宗棠。同时，以朝廷饷银不足为由裁撤湘军，使湘军的规模从20万之众缩减到4万人，湘军由是元气大伤。

大量被裁撤下来的湘军啸聚在两江（江西、江苏、安徽、上海）辖区，他们只会打仗，如今突然被裁撤，只得沦为社会的不稳定因素（如哥老会）。同治七年（1868年），慈禧调两江总督曾国藩为直隶总督，并以马新贻接任两江总督。消息一出，两江震动。不管怎么说，曾国藩好歹也是湘军的老上级，多少有些薄面，而马新贻在两江没有丝毫根基，两江又是湘军的传统势力范围。慈禧的操作无疑就是在向湘军宣示，要将两江的权力收回中央，那湘军弟兄们辛辛苦苦浴血奋战十多年的成果岂不是成为一场泡影，这是湘军实力派无论如何以不能接受的。

然而，慈禧毕竟代表的是中央，谁也不敢明面上违抗慈禧的命令。既然明面上违抗不了，那就明面下来吧，于是一场针对马新贻阴谋开始拉开序幕。同治九年七月廿六日，马新贻在南京城内校场例行检阅军队时，被刺客张汶祥从旁边突然冲出，直扑马新贻，马新贻右胁中刀，当即倒下，次日伤重不治而亡。张汶祥只是一个小兵，如何能够冲破马新贻的卫队，于万军之中取上将首级，联想到两江地区的军队多半是湘军出身，且张汶祥死后，湘军内部还专门为他举行了隆重的“追悼会”，这不能不让人细思恐极。

慈禧听闻马新贻被刺后，火速派人来调查，可最终的结果就查出了张汶祥是因为 个人恩怨刺杀的马新贻，这也实在站不住脚，但慈禧面对铁通一般的两江，只得默默地吞下了苦水，最终慈禧只得将张汶祥处死，以草草结案。马新贻被刺事件，无疑是湘军挑战中央的一次成功的尝试，也是一场针对慈禧的“暗战”，慈禧明明知道其中有鬼，但也无可奈何，仅此一事，湘军系势力牢牢地掌控了大清帝国的财富重地两江。