明洪武后期，当年跟随朱元璋征战四方的老将们逐渐凋零，以大将军蓝玉为首的少壮派将领，成为明朝中央军事力量的中流砥柱。《明史》称蓝玉“饶勇略，有大将才”，并且是开平王常遇春的妻弟，实力强，关系硬，可以说前途一片光明。

蓝玉最初在常遇春手下担任官军镇抚一职，他身材高大，作战勇猛善用谋略，且每战必胜。常遇春举贤不避亲，向朱元璋推荐了这位小舅子。此后，蓝玉又先后跟随傅友德、徐达、沐英等名将出征，屡获战功。

洪武十一年，在完成对西藩的平叛之后，蓝玉被朱元璋封为世袭永昌侯，成为明朝军界的一颗新星。永昌即长盛不衰之意，遗憾的是，尚未等到将爵位传袭给子孙，蓝玉就殒命刑场。或许蓝玉至死都没有看清，无论如何，他只不过是朱元璋为皇权铺垫布下的一颗棋子而已。

朱标是朱元璋的长子，又是最心爱的马皇后所生，明朝建立之后，朱标顺理成章的被立为太子。为了防范觊觎皇位的其他儿子，朱元璋煞费苦心的为朱标打造了一流的武将团队，确保朱标能够顺利接掌皇权，而蓝玉则是朱元璋最看好的核心武将人选。

除了自身实力之外，蓝玉还是朱标太子妃的亲舅舅，基于这一层亲戚关系，朱元璋相信蓝玉会尽心尽责的辅佐朱标。此时，蓝玉的命运已经与太子朱标紧密捆绑在一起，如果朱标能够成功登基，蓝玉很有可能封公拜相，位列诸臣之首。

遗憾的是朱标英年早逝，朱元璋又立孙子朱允炆为储君，与此同时，蓝玉在朱元璋眼中，由肱股之臣变成了打压的对象。因为朱允炆并非太子妃常氏所生，和蓝玉并无血缘关系，有这么一个强大的外戚在身边，对新君来说反倒是个重大威胁。谁能保证蓝玉不会凭借手中的军事实力，废掉朱允炆，另行拥立常氏之子篡取皇位呢。从这一点来说，蓝玉必然受到朱元璋猜忌。

此时北元残余势力尚在，边患未宁，而徐达、汤和等人均已老迈，朱元璋对于蓝玉既要防又要用，同时借机观察其动向。洪武二十一年，朱元璋任命蓝玉为征虏大将军，率领15万明军深入大漠进击北元，在捕鱼儿海附近大破元军，俘获北元公主嫔妃百余人，官员和族人七万余人，牛羊马匹十五万头，收缴了元朝皇室的大量珠宝印信等物，彻底摧毁了北元的执政体系。

朱元璋得知蓝玉大获全胜，赞其有卫青霍去病之风，并预备大军凯旋之后，封蓝玉为“梁国公”。但蓝玉却得意忘形，强迫元妃行不轨之事，令元妃羞愤自杀。返京途中经过喜峰关时，因守关将士未能及时打开关门，蓝玉遂纵兵毁关。这两件事经官员奏报，朱元璋对蓝玉甚为不满，赐予爵位时，本应被封为“梁国公”，却被朱元璋改成了“凉国公”。

这下蓝玉彻底凉了，“凉”和“梁”虽一字之别，但待遇却相差千里，梁是指中原大梁一带，属于土地肥沃人口密集的繁华之地，而凉则是指西凉不毛之地，属于土地贫瘠，人口稀少的边境地区。并且，朱元璋还要求将蓝玉的过失写在敕书上。蓝玉的心理一下就失衡了，原本为明朝立下不世之功，却因为在他看来不起眼的小事，反受其辱，顿时心生不忿。

赐爵之事并未引起蓝玉的警觉，仗着军功盖世，竟私自决断军中将校升迁，而不经过朱元璋批准。之后朱元璋任命蓝玉为太傅，这个职位大大低于了蓝玉的心理预期。明朝时，太师、太傅、太保被称为三公，蓝玉不甘心位居宋、颍两位太师之下，竟然酒后狂言：“吾不可为太师乎？”，朱元璋得锦衣卫秘报，从此疏远蓝玉。

蓝玉也对朱元璋心怀不满，暗自蓄养数千家丁，结交党羽。并放纵家丁强占良田，殴打地方官员，民众敢怒不敢言。为了敛财，蓝玉公然违反明朝法律，指使家族势力干起了贩运私盐的买卖。期间，经常有大臣及将校聚集于蓝玉府中，疑似商议谋逆之举。这一切都在锦衣卫的监视之中，朱元璋最忌武人拥兵，这下终于触动了朱元璋最后的底线，蓝玉这颗棋子到了该丢弃的时候了。

洪武二十六年，66岁的明太祖朱元璋继空印案、郭桓案、胡惟庸案之后，第四次大开杀戒，凉国公蓝玉因谋反罪遭诛，并被夷灭三族，加上受牵连者，共计一万五千余人被杀，史称蓝玉案。这一回，朱元璋采用了更加残忍的手段，将蓝玉剥皮填草传视各地。蓝玉案之后，明朝中央军事集团遭受重创，实力衰微，客观上对后来朱棣篡位提供了契机。