诸葛亮平定南中之后，为了完成先主刘备的遗愿，统率大军北伐。连取三郡之后，兵锋直逼长安，曹睿闻报后大惊，急忙派曹真和司马懿前往渭水迎战。诸葛亮料定司马懿必定会先攻街亭，以断绝蜀军的粮道。那么该派谁去守街亭呢？诸葛亮犯了难。按说赵云最合适，他智勇双全，但他另有重任，要去抵挡曹真。

除了赵云之外，魏延也是守街亭的理想人选，他曾担任汉中太守多年，勇武过人，是当时蜀国数一数二的大将。但诸葛亮却没让他守街亭，而是把他派到了阳平关。除了赵云和魏延之外，姜维也可以作为守街亭的主将，但他才刚刚归降，诸葛亮还不敢放心使用。最终诸葛亮将守街亭的重任交给了马谡。

在这之前，马谡还从未领兵打过仗，那么诸葛亮为何要让他去守街亭呢？原来当初南征的时候，马谡曾向诸葛亮献策，说平南中最主要的“攻心为上，攻城次之”，这才有了后来七擒七纵孟获之事。从南中班师之后，诸葛亮对马谡刮目相看，就有意要培养他。诸葛亮这个出发点是好的，可惜用错了方法。

对于马谡这个从未参加过实战的菜鸟来说，最好的办法就是在新手村打小怪练级。而诸葛亮却越过了这个阶段，直接让马谡这个新手去打司马懿这个大BOSS，不挂掉才怪呢。因此街亭的失守，马谡固然有责任，但诸葛亮的责任更大。司马懿夺了街亭之后，率十几万大军直扑西城，此时西城仅有5000兵马，根本就抵挡不住。

诸葛亮无奈之下，使了一个空城计。他命人大开四门，每一门用20个士兵扮作百姓，洒扫街道，自己则带了两个小童，坐在城头弹琴。司马懿看到这番情景后认为诸葛亮必有埋伏，于是当即率兵撤退。那么问题来了，诸葛亮只是在城头弹个琴，司马懿为何就退兵了呢？城楼上的两个童子是关键。

有不少人认为司马懿之所以退兵是因为他看破了诸葛亮的空城计，害怕捉住诸葛亮后，自己被鸟尽弓藏。但这个说法其实根本站不住脚，当时曹真还在，足以压制司马懿，而且曹睿也不是曹芳。后来诸葛亮病逝五丈原后，曹睿也没有拿掉司马懿，而是继续对他委以重任，让他统兵平定辽东。因此说司马懿看破空城计并主动退兵是为了自保的说法完全站不住脚。

其实司马懿之所以要退兵就在于他根本就没有看破空城计，诸葛亮一生谨慎，从不弄险，司马懿对此心知肚明。此时他见西城四门大开，诸葛亮在城头悠然弹琴，就认为这是诸葛亮给自己下的套。如果城内兵力不足的话，诸葛亮见过大场面，自然可以强装镇定，但他身边的那两个小孩肯定会露出破绽的。但司马懿仔细观看，却发现他们十分镇定，脸上没有丝毫慌乱的神色，就断定城内必有伏兵。

高手过招，玩的其实就是心理战，诸葛亮利用司马懿多疑的性格，故意大开四门，自己在城头悠然弹琴，一副成竹在胸的神态。司马懿凭借自己对诸葛亮的了解，认为城内必有伏兵，这才对司马昭说：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”其实司马懿根本就没有看破空城计，这才是他退兵的主要原因。而空城计之所以能成功，诸葛亮身边的两个小童也起到了关键作用，正是他们的镇定自若加重了司马懿的疑心。