在现在世界上的主要文字中，汉字可谓“独树一帜”，它是一种指示会意文字体系，也是世界上唯一仍被广泛使用并高度发展的语素文字，在古代，由于中华文明在东亚的统治地位，它在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际通用文字，在20世纪前都是朝鲜半岛、越南、琉球和日本等国家的书面规范文字，毕竟汉字在古代已发展至高度完备的水准。

不过目前，世界上只有两种语言的官方文字使用汉字，一种是汉语，另一种则是日语，古代汉文化圈的其它国家，有的受西方殖民者影响文字拉丁化了（越南）、有的则是用了自己民族古代给自己语言发明的注音文字代替了汉字（朝鲜、韩国、日本），但是，日语中却仍然保留了汉字。

那么，为何日文会保留汉字呢？

其实，这和日本特殊的人文环境有关，在汉文化圈中，日本是较为边缘的，因为它离中国比较远，古代中日联系也不太紧密，所以日本是周边各国中最先创造出自身文字的，这就是日语中的假名。

汉字自唐朝传入日本后，被曾奉为“正政之始”、“经艺之本”，但随幕府至明治起，中国由盛转衰、日本民族意识抬头、和学兴起、西学传入，日本人开始思考汉字的优劣。

接触西方文化的新井白石最先提出西方的表音文字，优于中国表意文字。1713年至1715年，他写成《采览异言》及《西洋纪闻》两书，在《纪闻》中说：“字母仅廿余字，贯一切音，文省义广，其妙天下无遗音……汉之文字万有余，非强识之人，不能背诵；且犹有有声无字者，虽云多，有不可尽所，徒费其心力云云。”

这段历史，和朝鲜、越南等过的历史大致一样，当时不光是日本人，就连中国的知识文化界都有过废除汉字的提议，甚至相当一段时间这都是时髦的事情。而且，这些民族不用汉字也有苦衷，因为汉字不同于拼音文字，汉字本身和读音没有关系，它是适用于汉语的文字，其它语言用汉字，有时候确实很麻烦，这种“文言二途”却这些国家的扫盲活动带来很大阻碍。

汉字拉丁化也曾经相当时髦

1798年，裹本多在《西域物语》说：中国“之文字，仅行于东方之朝鲜、琉球、日本，北方之满洲诸国，西方之东天竺之内。西域之文字二十五，欧罗巴（欧洲）诸国、亚墨利加（美洲）诸国、亚弗利加（非洲）、东天竺南洋之诸岛、日本南洋之诸岛、东虾夷诸岛（俄国千岛列岛）、堪察加、北亚墨利加大国，皆用此记事。虽各国各岛言语各异，用二十五字无不可示之物。”

但是，这些思想当时影响力还是比较有限，因为毕竟西方文化传播还没那么广，但是幕末以及明治维新后，由于有“脱亚入欧”的思潮。这其实，文字改革基本是共识，但如何改革呈现多元路线：学者们或提倡假名（民族派），或罗马字派（崇洋派），或新造文字、又或废除日语，转说英语（激进派）；而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内，对于应采用哪种书写方法又有分歧。

各派意见争持不下，由福泽谕吉提出的减少汉字说，成为一种折衷方案。1873年，他编写小学教科书《文字之教》，在序言中指明，虽然汉字难学，但日文已累积不少汉字，难以一下子废取。他认为3000个汉字就可应付日常环境，提出先限制汉字运用，往后时机成熟，就可废除汉字。

也就是说，社会基本共识是，汉字需要废除，但是不能一下全废，这样大家无法适应，要慢慢废除，那当时有没有“汉字不可废派”呢？也有，毕竟，掌握汉字的旧贵族等势力也很大，1900年，井上圆了多次发表论说，整理成《汉字不可废论》一书。他质疑假名派或罗马字派忽视日本同音字多，唯有靠汉字才可消减当中的问题（事实证明这种想法是对的）。

而且，日本还有一个特殊情况，就是皇室的独特地位，皇室传统教育当然会用汉字，当时日本天皇的诏敕仍是以汉字书写，文化界虽有部分人士力陈平、片假名或罗马字的好处，但对于诏敕上的汉字一直避免（谁敢惹天皇啊），当然也有愣头青，1936年5月9日，平生釟（日本文部大臣）在帝国议会贵族院上表示废除汉字，但这一论说引起贵族不满。

至今一些很正式的文书上，都是汉字为主

二战时期，日本和西方决裂，又因中国孱弱，日本有了相当东亚盟主的念头，这一时期废汉论被指有违“大东亚共荣圈”的任务，他被迫当众宣布：“至今为止（废汉字）的主张尚有许多不成熟之处，还要继续研究。”同一年，多份杂志出现批判废除汉字论的文章。

不过日本这个民族是不撞南墙不回头，二战结束后，狂热军国主义退潮，疯狂的媚外主义提升，对汉字的争论又出现了，甚至出现各种怪论，1946年4月，作家志贺直哉在杂志《改造》上发表《国语问题》（国語問題），提议废除日语，采用其自认为世界上最美的语言——法语。这当然是不可能实现的。

而外国占领军当然也希望日本跟着西方走，1946年3月，盟军最高司令部邀请第一届美国教育使节团于3月31日发表了第一次美国教育使节团报告书。在这份报告，指出学校教育中使用汉字之弊害与使用罗马字之便利。

日本政府开始规范化汉字，1946年11月16日由日本内阁发布的《当用汉字表》（当用漢字表）中所公布的汉字，共计1850字，这其实是在汉字全部废除之前可使用的汉字表。当时的思想是，渐渐淡化汉字使用，不过，后来日本人发现，汉字全废是相当麻烦的（韩国人和越南人就经常吃亏），而且由于日语的特性（音节很少），可能麻烦更大。

现在，日本虽没有废除汉字，但新增词语中用汉字书写的汉字词比例不断下降，用片假名书写的外来词比例不断增加，这间接减少了汉字的使用。不过，日本人已经意识到了，便于书写和表达，日本几乎没有废除汉字的倾向，在日本，越正式的文件往往汉字越多，汉字水准甚至成为日本人素养的标尺。