1912年2月12日,袁世凯逼迫宣统帝溥仪颁布退位诏书,将权力交给袁世凯政府,这标志着统治了近三百年的清朝灭亡。
为让清人无后顾之忧,袁世凯承诺会保障他们的人身安全和财产安全,还有皇陵的保护工作他也一并承担。有了这些承诺,溥仪才承认退位。溥仪坚持要求袁世凯保护派兵保护皇陵,是因为中国人向来很重视祖坟。
元无名氏《延安府》第一折中记载到:“若要富,敬上祖”,意思是想要升官发财,得把祖宗的坟墓伺候好。历代皇帝都会派人看守皇陵,防止被盗墓者挖掘破坏。当然,皇陵中埋葬的不只是皇帝,还有其它的皇室中人。
清朝建立后,皇帝会委派八旗子弟看守皇陵,不是所有的八旗人都能去。八旗子弟分为正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝,这些人的后代很多都是纨绔子弟,皇帝只会挑选值得托付的人守墓。八旗人在皇陵附近定居,世世代代在此看守,朝廷会给他们发工钱,还会派兵保护皇陵。
后来,清朝灭亡,没人给他们发工钱,他们依然在这里看守皇陵。之后,各大军阀为争夺地盘,不断挑起战争,人们逃命都来不及,哪儿顾得上看守皇陵,至此,清皇陵无人看守。
盗墓者抓住时机,趁机想盗墓。因为清陵中不仅埋葬了康熙、乾隆等皇帝,还埋葬了慈禧。世人都知道慈禧一生奢侈至极,死后送葬的队伍也很庞大,陪葬的稀世珍宝也不会少。被称为“东陵大盗”的孙殿英也是在这一时期盗的东陵。
本是被派去剿匪的他,路过东陵,见东陵修得奢华,再加上需要军费,于是打起了盗墓的主意。他先是赶走之前想要盗墓的马福田,然后以运送军粮的名义借来马车,再为掩人耳目声称要搞军事演习,最后用炸药炸开地宫。孙殿英带着自己的部下先盗走了慈禧墓中所有的陪葬品,后又挖开乾隆的坟墓,将其洗劫一空。
孙殿英盗墓的事件曝光后,以溥仪为首的清人很愤怒,要求严惩凶手。奈何重要人物都被孙殿英用赃物收买,这件事不了了之。眼见政府靠不住,清人不想自己祖宗的其它坟墓再被盗,决定举家搬迁到皇陵附近看守。
新中国成立后,政府为保护老祖宗留下的文化遗产,派专人看守这些陵墓,所以时隔100多年,清陵还有人守护着。