日本天正十年(1582年)，织田信长几乎夺取了以京都为中心的近畿全境，而武田胜赖的势力也在这一年被织田和德川的联军所灭亡。此时，织田信长眼中的大敌，仅剩下中国地区的毛利氏、关东地区的北条氏以及北陆地区的上杉氏而已。

负责进攻中国地方的羽柴秀吉攻下了毛利氏的鸟取城，这对毛利氏来说是个沉重的打击，而在消灭武田氏之后，织田信长以泷川一益为统帅，联合德川氏开始了对北条氏的进攻。另外，上杉氏在上杉谦信死后，发生了为争夺继承权的御馆之乱，由其养子上杉景胜掌权，本来强盛的势力也已大幅削弱，加上负责攻略北陆地方战事的柴田胜家猛烈进攻，上杉势力已陷入了巨大的困境。

四国方面，信长派出了重臣丹羽长秀和三子织田信孝准备渡海平定四国的长宗我部氏，而在九州的岛津氏、大友氏和东北的大名也渐渐表示愿意臣服。织田信长以安土城为据点，统率著柴田胜家、丹羽长秀、羽柴秀吉、明智光秀、泷川一益等家臣，结束战国时代和统一日本的目标即将达成。

5月15日到17日之间，明智光秀负责接待长年与武田胜赖交战的德川家康。织田信长召德川家康到安土城晋见，光秀突然被解除接待负责人的职务。羽柴秀吉15日传信向信长求援，信长17日命光秀返回坂本城准备出战。26日光秀领军至丹波龟山城备战。28、29日光秀参拜爱宕神社，和歌会上发表耐人寻味的和歌“今日时节，细雨纷飞五月天”。日文中，“時”的发音近似明智家的祖名“土岐”，“雨が下しる”一句也可解读为“拿下天下”双关语，故后世对光秀这首和歌的言外之意有诸多揣测。

29日信长为了支援秀吉，带百余名年轻侍卫从安土城出发，进驻京都本能寺，计划在此集结军队，嫡子织田信忠驻扎在妙觉寺。

6月1日，信长在本能寺举行茶会。当天下午，光秀率领13,000余名士兵从丹波龟山城出发，号称“接受信长公的检阅”，向京都移动。6月2日凌晨，横渡桂川时光秀向全军大喊“敌人就在本能寺!”，起兵谋反讨伐信长。

传言中，听到兵器声响的信长，一开始以为是卫兵武士的醉酒吵闹，结果近侍森兰丸打探报告：“好像是惟任日向守(明智光秀)大人发动了叛乱!”信长远望见敌军打出水色桔梗家纹的旗帜，冷冷说道：“没有办法。”，便唤侍从取长枪迎敌。然而敌军人多势众，信长在与乱军作战中负伤，侍卫忙唤信长逃脱。信长以大势不妙为由，不肯离去，回到殿内自尽。当时身距本能寺约200米教堂内的传教士路易斯·弗洛伊斯记录目击信长从侧门亲自以弓箭射杀明智士兵、指挥小姓持枪拒敌与负伤后退入寺中的过程，也记录了信长被明智军用弓箭射中的情况。

由于光秀在事变中对本能寺放火，令信长有机会使自己的尸首无法被光秀找到，进而导致周遭的织田家麾下大名因无法判断消息真实性而选择不倒向光秀。而明智光秀本人也因为无法获得周遭织田家臣的支持，于其后的天王山之役中败给羽柴秀吉、并在逃亡途中遭到落武者狩讨伐而死。秀吉亦借此机会急速崛起，在其后数年击败了信长之子织田信孝及织田家老柴田胜家，并使信长之子织田信雄与德川家康、毛利辉元等强力大名臣从，结束了战国时代并建立了丰臣政权。