清朝是我国封建历史上的最后一个王朝，为满族建立。早在先秦时代就活跃在东北长白山和黑龙江流域一带，当时称“肃慎”。北魏时“肃慎”分为七大部，其中的黑水部即是满族的前身，当时称“女真”。明朝时，女真又分为三部：黑龙江两岸和乌苏里江流域的野人女真、松花江流域的海西女真、牡丹江和图们流域的建州女真。其中，清朝的前身建州女真凭借与中原地带近水楼台的地理优势，接受汉化的程度最高，史称建州女真“居中雄长、地最要害”。当然，将建州女真的实力扩张到国家形态的即是努尔哈赤。虽然，努尔哈赤开创了一个由女真人建立的国家。但是，努尔哈赤终其一生都未能攻入山海关。而且，就在1626年努尔哈赤向明朝宁锦防线中的宁远城进攻时，被袁崇焕用红衣大炮击伤，并随即病亡。好在，努尔哈赤的继承人皇太极的军政能力十分突出。

自1626年皇太极登上汗位，再到1643年皇太极突然病亡的17年间，皇太极带领女真人先后东服朝鲜、西平蒙古解除了清朝进攻明朝的后顾之忧。此外，皇太极还通过松锦之战将战线推进到山海关。同时，皇太极还向已经臣服的蒙古借路五次袭扰明朝腹地，极大地摧毁了明朝的生产能力。也正是清朝的不断骚扰，明军才在对阵国内起义军的战斗中往往“不败而败”。所以，皇太极在位时期，已经基本完成了清朝入关的所有条件。但是，和后来雍正一样，皇太极的继位也充满了悬疑色彩，即皇太极夺位自立。

对皇太极夺位自立一说，时人有两个看法。其一，皇太极夺了多尔衮的大位；其二，皇太极夺了大贝勒代善的大位。其实仔细想想，此二种说法或为谣传。努尔哈赤死前，后金正面临着蒙古、朝鲜、明朝的三面压力，危机不可谓不小。当时，多尔衮年龄尚幼，刚满15岁，虽身为一旗之主却无任何功勋。要知道，努尔哈赤立国的最基本条件是自身的军功出众。很难想象，尚且年幼且无突出军功的多尔衮会不会得到后金国内士卒的拥护。此外，当时的后金刚刚立国，他们不善农业，唯一擅长的就是像历代草原民族袭扰中原一样，凭借武力掠夺他国人口和财物为生。史载后金“出兵之时，无不欢悦，其妻子亦皆喜乐，惟以多的财物为愿”。所以，假如由年龄尚幼的多尔衮继位，那么后金的国家安全不能尚在其次，压不压得住国内身经百战的后金勋贵，会不会出现流血政变尚且难说！所以，他们需要一个军事实力派人物。恰好，皇太极具备了多尔衮不具备的武力条件。

此外，努尔哈赤诸位子侄中，最有希望成为大汗的有四人：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。四人之中，阿敏是努尔哈赤的侄子，无特殊条件不会入选。代善是努尔哈赤年龄最长的儿子，最有资格继位。而且，代善不仅身经百战，还手握八旗中的正红、镶红二旗。但是，代善却曾深陷一则政治绯闻的困扰，即《满文老档》记载的代善曾与努尔哈赤的第二位福晋富察氏有过不清不楚的暧昧关系，而福晋的儿子即是三贝勒莽古尔泰。母亲的获罪无疑会使莽古尔泰地位下降。依据1622年努尔哈赤生前所说，继承努尔哈赤大位的人当是众人推选的汗王。如此，皇太极的优势就彻底显现出来了。

自成年以来，皇太极相继参加了后金立国之战萨尔浒之战、辽沈之战、征叶赫之战等一系列军事行动，其勇武智谋亦显现的淋漓尽致。同时，当努尔哈赤去世时，皇太极刚35岁，正值年富力强的好年纪。而且，皇太极也没有和代善类似致命的政治绯闻。所以，当众人推荐继承人的时候，代善的儿子岳托和三子萨哈廉首先向代善提议，“国不可一日无君，宜早定大计。四贝勒才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，应速继大位。”代善听完马上同意，“此吾素志也，天人允协，其谁不从！”于是，在后金亲贵多数同意的情况下，1626年皇太极登位称汗。当然，为了巩固汗位，皇太极选择了与后金实力派人物代善、阿敏、莽古尔泰一同理政。不过，当皇太极在随后的征朝鲜、击蒙古、攻明朝的一系列军事行动中壮大了影响力，随之也废除了他们的特权。

参考资料：《清太祖武皇帝实录》、《满文老档》、蒋良骐《东华录》、《清太祖实录》、萧一山《清代通史》、李肯翔《燃黎室记述》等。