有一说法流传已久：中国的长城是宇航员在太空上唯一能看到的人类建筑。我们由此可以感受到长城在人类历史上的地位，以及其无比宏大的规模。长城是古代防御工事的巅峰之作，说起来，中国古代的中原王朝与北方游牧民族的恩怨也是很久了。公元前215年，秦始皇命大将蒙恬率领秦军数十万北伐匈奴，并将后者打得百年不敢来犯。

然而，尚武的秦人并没有乘胜追击，而是在漠北驻兵。随后，秦王朝举全国之力，将战国时期各国的长城连为一体，从而形成了如今庞大宏伟的秦长城。看到这里不仅有人要问了，秦长城极大消耗了秦朝的国力，搞得天下民不聊生，甚至间接催生了秦王朝的覆灭。那么秦始皇为什么不在大好局面下一举歼灭匈奴，一来可以铲除边患，二来还能开疆拓土，三来还减少人民的负担避免灭亡，何乐而不为呢？

实际上，古代的皇帝们不是傻子，更何况是一匡天下的秦始皇。这背后的原因比我们想象得复杂得多。首先，纵使秦人尚武，始终也是步兵。早在战国时期，秦国伐赵时，就吃了“胡服骑射”的赵国步兵的大亏。而以匈奴为代表的游牧民族对“领土”的认识还不如牛羊，你抢他的牛羊他跟你急，你占他的领土他反而会跑。因此，想在辽阔的草原和大漠上击败匈奴，必须拥有一支庞大的骑兵军团，而由步转骑，无论是训练还是装备，这都是一笔很大的花销。

其次，依托长城这样的防御工事打阵地战，更符合秦人的作战思路。与赵国大力发展骑兵不同，秦国是在武器上做了很大的调整，而这些调整的目的，则是为了强化步兵的实力。可以这么说，秦始皇本人还是比较迷信步兵的，中国历代将领也多有“以步克骑”的思想，即用步兵抵抗骑兵的冲锋。这一战术思想于北宋的幽州之战后宣告彻底破产，可见其影响之大，足以影响秦始皇的决断。

还有一点不容忽视，那就是物资供应问题。这一问题很容易被忽略，古今中外有许多战争就是就是因为粮草物资供应不足而丧失胜局的。长平之战就是因为赵军粮草供给中断而被迫投降，巨鹿之战也是项羽切断秦军粮道，导致溃败。不要小看粮草供给，这不是一群人推着运粮车就可以解决的。不仅押送物资本身就要消耗极大的人力物力，还需要军队作保障，花销巨大。史书中有这样的记载：从中原的粮仓运1石（秦朝时为109公斤）到长城以北的前线，运输队消耗的粮食为192石。

当然，历史上有很多远征的朝代，比如汉武帝远征匈奴，晚年时把大汉帝国的家底拼得差不多了；隋炀帝三征高丽，直接输光了其父亲留下来的庞大家业；明朝神宗的万历三大征，更是把“万历中兴”的成果又赔进去了。明宪宗在位时，曾因为蒙古人经常南下骚扰陕西、甘肃一带而倍感苦恼。他曾经有征讨蒙古的想法。然而大臣们给他算过这样的账：派出规模为10万的军队，军队粮饷、装备加上各种后勤支持，一共需要超过800万两白银的花销和数年的时间。而征集数万劳工修复长城，只需要花费最多100万两白银，不到3个月的时间。

由此可见，皇帝们不傻，反而是精明的。秦始皇也并非残暴，这反而是其雄才大略的体现。长城作为中国古人智慧的结晶、人类建筑史上的奇迹，不但不是铺张浪费的结果，反而是皇帝们为了省钱的杰作。