1900年（庚子年），清政府已经走向了最后的时光，列强不断入侵，清政府的无能与腐败激发了人民的不满，义和团运动也因此兴起。1900年6月，德国驻华大使冯-克林德遭到枪杀，西方各国便以保护各国使馆为理由，派兵进入北平，发动侵略战争，这场战争就是著名的“八国联军侵华战争”。

1901年（辛丑年），清政府与11个国家签订了丧权辱国的《辛丑条约》。在《辛丑条约》中就有一个非常具有侮辱性的赔款“赔偿白银4.5亿两，分三十九年还清，本息共计9.8亿两。”为什么说这项赔款具有侮辱性呢？因为当时清帝国的人口大约为4.5亿，这就意味着清帝国的每个百姓都要为“战争”赎罪，每人都要向列强赔偿1两。

在庚子赔款中，美国获得的赔款总额大约是3200万两，在今天折合一下，大约为5亿美元。条约签订后，由于赔款实在太多，清朝政府就派当时的驻美大使梁诚去游说美国政府，降低赔款。

后来，在梁诚的极力说服下，当时的伊利诺大学校长埃德蒙-詹姆士和传教士阿瑟-史密斯先后向时任美国总统西奥多-罗斯福谏言退还部分庚子赔款。最终，罗斯福采纳了退还部分赔款的建议并呈报国会。1908年5月25号，美国国会正式通过罗斯福的退款咨文，但要求这部分退款必须用于资助大清学生赴美留学使用或者兴办高等教育机构。

那美国人为何把千辛万苦搞来的赔款退还给中国，还帮助中国的留学生呢？难道这真的是美国人良心发现了，可怜大清帝国吗？答案显然是否定的！

20世纪初的美国发展迅速，早已成为美洲老大的美国也十分有野心，他们也想和英法这样的老牌资本主义强国一样，拓展海外领地，而亚太地区正是美国人看上的地方之一。但那时候的美国并不常用武力侵占他国，而是通过要求别国开放门户实现经济渗透来控制别国。

正是因此，美国人也不希望看到清帝国因为赔款而崩溃，因为这样只会便宜了具有地域优势的沙俄和日本。如果美国在此时主动归还赔款无疑会在中国人民心中树立良好的形象，但这并不是美国退还赔款的主要原因。

1906年，美国伊里诺大学校长詹姆士在给西奥多·罗斯福总统的一份备忘录中声称“哪一个国家能够做到教育这一代中国青年人，哪一个国家就能由于这方面所支付的努力，而在精神和商业上的影响取回最大的收获”。其实詹姆士的意图并不难理解，他的目的就是利用美国先进的教育体系打造一批"黄皮白瓤“中国人，再让他们回到清帝国担任社会上层精英，然后再利用这些"美国产"的精英阶层控制整个大清，造就一大群的亲美官员。

美国的退款形成了连锁反应，随后英国、比利时等国都开始纷纷退款，只是日本没有退款，直到淞沪战争爆发，国民政府还一直在赔款。

赴美留学生在后来的几十年间成了中国学术界最闪亮的明星，到了30年代美国已超过日本成为中国留学生最多的国家，至此在中国的精英人物中出现了普遍的亲美倾向。当然美国的这种做法对于中国也是有好处的，民国时期大师辈出，其中有很多都是庚子赔款的留学生，比如胡适，赵元任，钱学森等人。他们很多人学成回国对于祖国的建设和发展发挥了重要作用。