在明朝的历史中，人们口耳相传的民族英雄戚继光是抗倭大将。他为了平复海岸边烧杀抢夺、无恶不作的倭寇而英勇作战，为保卫海边地区百姓的安康与幸福做出了不菲的贡献。那么，他抗击的倭寇到底是什么人呢？倭寇二字中“倭”指的是倭国，也就是日本的古称；而寇即是“成者为王，败者为寇”中的“寇”，倭寇是明朝时期沿海地区日本的海盗组织。

欲知倭寇起源，则需要了解当时明朝的沿海地区经商政策。自朱元璋建国之初，外有日本武士、浪人纠集在一起对我国沿海地区进行骚扰，内有朱元璋本身浓重的重农抑商传统思想，两者相碰便使得太祖制定了海禁政策，这是我国闭关锁国的开端。然而，倭寇的侵略和袭击并未因海禁策略而消失，反而愈演愈烈。

直到嘉靖年间，倭寇已经发展成海边不可忽视的霸道势力。倭寇不仅强抢我国百姓的财物，殴打手无寸铁的乡民，而且还勾结当地的富豪和中国本土的海盗，给沿海地区的安全带来了极大的威胁。这其中，就有一位中国本土海盗汪直。

汪直在历史中的形象是完全的反面，他与日本海盗联手迫害老百姓，还将中国现有的武器技术贩卖至日本，被称为卖国贼。相反地，他在日本却享有很高的声誉，日本人不仅在国内为他竖立雕像，还来到中国的徽州——也就是汪直的故乡，为他立碑，结果石碑刚立就被砸。历史中的汪直究竟是什么人？

《歙县县志》中写道，汪直出生时，母亲曾梦到异象，认为他非肉体凡胎。嘉靖十九年（1540年）时，他与几个同乡一起去广东谋生，顺应当地潮流做起海商的违法买卖。为了运货，他亲自乘船到日本，由于在落脚地看到五座山峰，便为自己起名号“五峰船主”。日本那时经济、科技处于落后时期，因此其统治者对汪直的到来尤为欢迎，特地为他辟出一处地产做临时居所。这同时也是他后期被判通敌的罪证之一，因为明朝有明确规定禁止采买国外田产土地，禁止在国外居住。

至嘉靖三十一年，汪直逐渐在海上确立霸主的地位。由于他与当地官员商户交好，即便做着违法买卖也丝毫不惧法令。他甚至抱有幻想，通过自己的发展壮大使明统治者改变海禁错误的政策。虽然这在当时是大逆不道的想法，不过从现代人的角度来说，汪直的思想是具有前瞻性的，他作为海商明白海上贸易的重要性。

由于与当地官员交好，且倭寇通常会损害他的利益，他也曾随抗倭军队一起打击倭寇。但他总归师出无名，又与法令相悖。一年后，这种短暂的和谐就被前来抓捕汪直的军队打破。汪直被逼无奈，与官府谈判，希望能够开通通商口岸，打破多年来的祖制。在双方互通消息后，他选择主动归顺朝廷，并服从朝廷抗倭的命令。

可惜，他的想法并未得到实现。即便之后他一度配合军队抓捕倭寇，铲除当地私通官员，但是由于他并未停止与日本的交易，朝廷最终决定将他与手下消灭。嘉靖三十六年（1557年），他与日本方交涉，使日本归还倭寇抢劫的货物和俘虏，在交涉途中被明官员发现并告发。官府误以为他又与日本勾结，于是派杭州官员王本固剿灭汪直。王本固性格耿直，但遇事不知变通，且思想老旧迂腐，他对汪直抱有过强的偏见。汪直被捕时连声喊冤：“吾何罪？吾何罪？”为了陈述冤情特写一文《自明疏》以此来自证清白，均被王本固视而不见。

直到汪直入狱，他仍旧对上乞求，希望开放沿海地区，将广东海税的政策沿用至别的区域，如果完全开放通商，对倭寇反而能起到抑制作用。他上表忠心，愿率领手下散兵同官兵一起消灭倭寇。但是他明智的策略却被认为通敌判国，于是在嘉靖三十八年时，汪直含冤被斩首，直到死时，他都没有认罪俯首，并断言自己死后，便再没有能与倭寇抗衡的势力。

显然，汪直的判断是正确的。他死后，浙江一带倭寇遍地横生，与此前相比有过之而无不及。在这样与日俱增的威胁下，两年后，世宗派戚继光率军镇压倭寇，随后便有了戚继光的英雄传奇事迹。虽然戚继光用武力解决了明朝一直以来的安全危机，但是海禁政策却埋下了更大的隐患。可以说，从长远角度来看，汪直的策略是明智的。他从小生长在沿海地区，自然比朝堂之上埋于案几的帝皇懂得经商之道。若当时明朝廷采用汪直的谋略，说不定这天下会变一番模样。

不过，汪直也并非忠诚之士或善类，他之所以执意请求废除海禁，只是因为海禁与个人利益相冲突，并不是真的考虑到国家的利益。明朝的海禁政策也并非一无是处，毕竟现代人站在上帝的视角，自然会将其视为下策，但是如果置身于当时的政治环境下，海禁是必然的结果。只能说，汪直是生不逢时，他若生在汉唐，能够成立一番经商伟业。