1912年3月，袁世凯在北京就任中华民国临时大总统，成为辛亥革命的实际受益者。孙中山为首的南方革命势力，为了限制袁世凯的权力，制定的中国第一部资产阶级民主宪法---《中华民国临时约法》，规定实行“责任内阁制”，用总理牵制总统。根据《中华民国临时约法》的章程，革命党人宋教仁将同盟会改组为中国国民党，准备参加国会选举，组建责任政府。

在1913年的国会选举中，国民党成为第一大政党，按照《中华民国临时约法》的规定，国民党就应该组阁政府。袁世凯希望总统任命总理，而不是由议会多数党组阁责任政府，多数党的领袖任总理。袁世凯给宋教仁50万的汇票收买他，希望他放弃组阁，被宋教仁拒绝。袁世凯秘密派人在上海火车站将宋教仁暗杀，32岁的宋教仁遇刺身亡。“宋教仁案”导致南方革命党人和袁世凯公开决裂。

1913年，孙中山领导南方各省发起“第二次革命”。国民党籍的江西都督李烈钧、广东都督胡汉民、安徽都督柏文蔚宣布独立，脱离袁世凯的临时政府，“二次革命”（相对辛亥革命而言叫作二次革命）爆发。袁世凯宣布废除南方独立各省革命党人的职务，派兵镇压革命。由于革命党人意见分歧，组织涣散，“二次革命”失败。1913年，二次革命平息后，袁世凯强迫国会选举他为中华民国正式大总统。袁世凯还通过修改《中华民国临时约法》，变成《中华民国约法》，将总统的权力无限扩大。总统的继任由总统决定，总统几乎变成终身和世袭。

1915年，杨度、孙毓筠、严复等组建“筹安会”，鼓动袁世凯复辟帝制。袁世凯的大儿子袁克定，为了当太子继位，也假设民意，鼓动袁世凯复辟帝制。袁世凯本人对议会民主的牵制也不满，他觉得中华民国大总统的权力执行力，还没有他做清王朝的内阁总理的执行力强。袁世凯认为，实行政治意图，提高国家治理效率，需要集权。客观地讲，民主制度初始，从几千年的专制主义中央集权走来的中国人，如何操作民主议会制度，包括民国第一届议会议员，全国上下都是一种模糊状态。民国建立，孙中山叹息到：民国肇建，百废待举，况以数千年专制制度一变而为共和，诚非旦夕所能为力。近代以来，外敌入侵，太平天国和北方捻军造反，义和团的骚动，资产阶级革命的变乱，中国早就如一盘散沙了。当时很多因素，都给了袁世凯复辟帝制，加强中央集权的理由。然而，经过革命洗礼后的中国，民主共和的观念已经深入人心，不管是名义上还是实际上的开历史倒车，都是有极大的风险的，袁世凯本人也有顾虑。

复辟前夜，袁世凯给他的心腹大将冯国璋说：皇帝子孙，鲜有善终。袁世凯还是按耐不住自己的欲望，于1916年元旦，改中华民国为中华帝国，当上洪宪皇帝，1916年叫做“洪宪元年”。袁世凯的登基典礼，他最亲近，也最有实力的两个部将段祺瑞和冯国璋都没有来参加，那时他应该心里都凉了半截吧！历史总是螺旋式上升的，或者有时是大踏步前进，又退回一步，但是，前进后一定不会退回到原点，这是我发现的一个社会发展的铁律。中外历史上都是这样，比如法国大革命和波旁王朝复辟，比如新中国50年代的农业合作化运动和后来农村改革的家庭联产承包制。

袁世凯为了减少称帝的麻烦，拿20万元的汇票给梁启超堵嘴，梁启超早早地躲进天津的租界，拒收袁世凯的巨款，梁启超发表了《异哉所谓国体问题者》，讨伐袁世凯倒行逆施。他的学生蔡锷将军秘密地逃出北京，在云南发起“护国运动”，组织护国军，护国军进攻四川贵州和两广，孙中山发表《讨袁宣言》。在全国一片讨伐声中，袁世凯众叛亲离，在绝望中死去，享年57岁，死时大呼杨度害他，因为杨度等人的筹安会是袁世凯复辟帝制的推手。杨度也是中国近现代史上的传奇人物，他是湖南湘潭人，早年他参与维新变法，资产阶级民主革命兴起，杨度反对共和，支持袁世凯复辟帝制。后来接触李大钊陈独秀等，接受共产主义，1929年成为秘密共产党员，为共产党做过特殊贡献。袁世凯复辟帝制失败，印证了中国的一句俗话：要想活得长，就吃五谷杂粮；要想死得快，就穿龙袍玉带。