锦衣卫和东厂建立于明朝，明朝建立的初期还比较动荡，明太祖为了加强以皇帝为中心的中心权力制度，设立了一个用于搜集军政情报的机构，亲自掌管皇帝皇宫内的仪仗和身边的亲信侍卫。经过一年年的演变和发展，到了洪武十五年间，亲军都尉府和仪鸾司被撤裁，正式把名称修改为锦衣卫。

锦衣卫明面上是作为皇帝的侍卫机构存在的，但其主要职责其实是监视官民，窃取情报，锦衣卫的统领又称为锦衣卫指挥使，一般是由皇帝最信任的亲信或者最近亲的侍卫担当。明太祖从布衣一跃成为皇帝，身份的巨大落差导致他想要把权利紧紧握在手里，当时的锦衣卫就是他为了掌握权利而生的部门。

锦衣卫任命于皇帝，不受官员的管制，直接听命于皇帝，帮助明太祖监视各个大臣的动向和小动作，同时锦衣卫也负责管理宫中有关皇帝的一切事务，收集敌军军情等等。这样一来，明太祖就可以随时知道大臣的秘密，更牢牢的把权利握在手中。

锦衣卫发展的过程中，权力也在日益增长，在皇帝的默许下，锦衣卫可以在不向皇帝报备的情况下，秘密抓住各品级大臣并进行审问，甚至在特殊情况下，还可以先斩后奏。这样的滔天权势，让锦衣卫一度令人闻风丧胆。

锦衣卫的权势结束在朱棣继位以后，朱棣继位以后，也学着自己父皇的样子，将锦衣卫时时带在身边，但朱棣享受锦衣卫保护的同时，又十分害怕锦衣卫的权势会威胁到他的地位和安危，乃至到最后脱离自己的掌控，反而得不偿失，于是在这种心理下，朱棣建立了东厂。

朱棣希望东厂和锦衣卫可以相互制衡，但朱棣建立东厂的初心是打压锦衣卫，这也就导致东厂的地位在当时实际上是高于锦衣卫的。

朱棣在制衡锦衣卫的同时，还不忘制衡东厂，他又一手建立了西厂，西厂和锦衣卫东厂三者并称厂卫。这三者互相制衡，在相当长的一段时间内达到了微妙的平衡，三者同属于皇帝的直接下级，却又因为朱棣的私心，而有些许的等级高低之分。

在厂卫存在的时期，明朝也就出现了独此一家的厂卫制度。

现代影视剧中，也常常会刻画明朝的厂卫制度，最常出现的是东厂和锦衣卫，最常见的剧情也是二者互相明争暗斗，其实二者的明争暗斗虽然伤及一些朝廷大臣，但是在厂卫制度盛行期间，明朝民间的的确确是一副太平安乐的景象，对百姓来说，也不失为一件好事。

相较于二厂一卫的知名程度，有一个部门，虽然并不十分出名，却掌握着比二厂一卫更庞大的权力，这就是内行厂，内行厂是由明武宗设立，明武宗设立内行厂的初衷就是为了压制两厂一卫，内行厂是暗中监视厂卫的幕后者，就连厂卫的最高领导者见到内厂的首领态度也是毕恭毕敬。

一般阶级的官员，看到内厂的人都是十分谨慎，原因就是内厂的人比厂卫的权力更大，对于一些品阶不高的官员，内厂甚至有直接关押的权力，由于内厂直接受命于皇帝，除了皇帝的话谁也不理，而且抓到人后，会以各种手段让人坦白，手段之毒辣，才会让人见了他们就如同见了阎王一样，避之而不及。

某种意义上来说，内厂与鼎盛时期的锦衣卫有着微妙的相似点。

内厂建立以后，明朝独特的侦查体系就此成立，这四个机构各司其职却又相互制衡，锦衣卫负责监督所有官民，东厂负责监督锦衣卫，以及各级官民，内行厂负责监督一切，包括这两厂一卫，锦衣卫和官民们，这样层层向上层层递进，内行厂瞬间一跃成为最大权力者。

只不过内行厂虽然权力滔天，但也只存在了短短五年，五年之间，内行厂残害许许多多的忠臣良将，他们遏制了消息从官员嘴中传往皇帝耳朵的途径，但凡不利于内行厂的，通通毁尸灭迹。

而内行厂的领导大太监刘瑾倒台后，内行厂和西厂都被撤销，厂卫只剩下东厂和锦衣卫，而在魏忠贤掌权以后，更是残害忠良，不仅酿下许多惨案，也因为厂卫遍布全国，激起了民愤。

明朝最盛世的时期仰仗厂卫，可民间却还有一句话，"明朝亡于厂卫"。