蒙古民族是一个跨越多个国家的世界性民族，除了蒙古国和中国，俄罗斯、日本、韩国、土耳其、哈萨克斯坦等国也有相当数量的蒙古人分布。蒙古民族内部其实有着极为复杂的支系划分。我们在历史课本上常见的蒙古一词，指代了不同的蒙古部族，这些部族有着不同的渊源与历史。自成吉思汗时期起，蒙古在世界历史舞台上演绎过四大汗国，以及鞑靼、瓦刺、准噶尔、土尔扈特、喀尔喀等众多民族与部落的兴衰，历史内容繁杂而纷繁。

目前，在俄罗斯的多个共和国和自治区里，仍然生活着具有蒙古血统的民众，比如卡尔梅克共和国、布里亚特共和国、阿加布里亚特特区等。俄罗斯将这些蒙古人分散在不同的行政区管理，这一做法实际上是因为这些蒙古人原本属于不同的蒙古支系。事实上，蒙古这个词，像匈奴、突厥等历史上草原民族的名称一样，代表的是同一语系的部落联盟。

中国唐代的古籍中曾提到：在客鲁连河下游和兴安岭以北的区域，曾有一个叫蒙兀的部落。大约在公元840年，黠戛斯人南下，迫使回鹘人西迁，室韦人趁机向北迁徙，逐渐占领了本属于突厥语系游牧部落的漠北草原，最终这片草原被称作蒙古草原。现今学术界普遍认为，蒙古的起源与室韦有关，认为室韦族群的起源可以追溯到东胡。 公元前1800年左右，今天的东北中国地区大致被四个不同的民族占据：南方的燕山一带是华夏族，北部是肃慎，东边是濊貊，西边是东胡。东胡人最早的活动区域就在今天的东北林区和蒙古草原交界处，随着时间推移，东胡的势力逐渐向西扩展。大约在秦汉之际，东胡被匈奴打败，部分东胡人沦为匈奴奴隶，另一些东胡人则逃到了乌桓山和鲜卑山。此后，乌桓和鲜卑成为了新的民族，鲜卑逐渐成为了中国历史上五胡乱华的主要力量之一。鲜卑人分化后，建立了多个政权，如前燕、后燕、北魏等，经过汉化改革，鲜卑人逐渐融入了汉民族之中。

当鲜卑的拓跋部建立北魏之后，柔然人作为拓跋部的附属民族，与北魏的战斗不断，最终被突厥征服。突厥人的扩张使柔然分为南北两支，其中北支逐渐演变为室韦部。6世纪时，室韦人又分为多个部落，蒙兀室韦部就是其中之一。根据《蒙古秘史》的记载，蒙兀部的始祖是涅古斯和乞颜兄弟，后者的后代便成为了乞颜氏族。成吉思汗便出自这一支，最终统一了蒙古草原。 在成吉思汗统一草原之前，仅指以乞颜氏族为核心的部落联盟。那时，草原上存在许多使用不同语言和信仰的部落，如回鹘失败后想要反攻黠戛斯的乃蛮部，受高昌回鹘影响的汪古部，信奉景教的克烈部等。这些部落多是蒙古化的突厥部族，部族之间的统治阶层一般使用突厥语，而普通百姓则讲蒙古语。

11至12世纪，草原上形成了蒙古、塔塔尔、蔑儿乞、克烈和乃蛮五个主要部落，并且有其他较小的部落分布。成吉思汗统一草原后，这些部落逐渐被称为蒙古，而随着蒙古帝国的扩张，这一民族也逐渐成形。然而，蒙古内部的各个部落有着不同的起源，形成现代蒙古民族的过程中，实际上融合了回纥人、突厥人、契丹人、通古斯人等多个民族的血脉。

蒙古帝国的扩张几乎迅速席卷整个欧亚大陆，从东亚的太平洋沿岸到多瑙河畔的维也纳，从寒冷的西伯利亚到热带的曾母暗沙，几乎无所不至。这片庞大的帝国人口和领土，几乎完全超出了蒙古人原始部落的管理能力。在面对更多人口、更为文明的民族时，蒙古帝国与当地的民族发生了深度融合。

在中原，蒙古人以汉制建立了元朝，而西征的蒙古人则大多与当地的突厥人融合，皈依了伊斯兰文明。各个蒙古汗国，如窝阔台汗国、察合台汗国、伊利汗国、金帐汗国等，出现了不同程度的突厥化现象。走出草原的蒙古人在战斗中与各地的民族融合，形成了保安族、土族、东乡族、哈萨克族、乌兹别克族等多民族混合的群体。 蒙古帝国时期，蒙古各部落大致分为林中百姓和毡帐百姓两类。毡帐百姓生活在广阔的草原上，是典型的游牧部落；而林中百姓则生活在草原北部的森林地带，从事渔猎活动。这些林中百姓群体在生活习惯上受到草原部落的影响，但同时也保存着自己独特的文化特色。现今，中国的鄂温克族、鄂伦春族以及俄罗斯的布里亚特人等，便是这些林中百姓的后代。

1368年，明太祖朱元璋派兵北伐，攻占了元大都（今北京），迫使元朝的顺帝逃回漠北草原。元朝建立的大一统政权逐渐瓦解，蒙古的各个部落重新回到了成吉思汗统一之前的分裂局面。随后的几十年里，蒙古草原的各部族在割据混战中逐渐形成了鞑靼、瓦剌等势力，直至明末清初，蒙古草原的部落大致分为漠南蒙古、漠北喀尔喀蒙古、漠西卫拉特蒙古三大块。

现今，中国的内蒙古蒙古族，大多源自于漠南蒙古的部落，而新疆以北的蒙古族则源自漠西卫拉特蒙古。蒙古国的主体民族则来自漠北喀尔喀蒙古。漠南、漠北和漠西三个概念，并非指某一单一部落，而是由多个部落组成的部族联盟。随着时间的推移，这些部落逐渐演变为我们今天所知的蒙古族。

16世纪中叶，驻牧于哈拉哈河和克鲁伦河两岸的喀尔喀部逐渐向北迁移，并分化为札萨克图汗、土谢图汗、车臣汗等三个大部。漠西卫拉特蒙古则主要分为准噶尔、和硕特、土尔扈特等部。准噶尔部在盛时曾统治过包括新疆、青海、蒙古高原西部以及中亚的广袤地区。准噶尔汗国与清帝国曾进行过多次激烈的冲突，最终在清朝三代的持续打击下被击败。

在这片复杂的历史背景下，蒙古人不仅在民族认同上经历了长久的演变，而且在与其他民族的交融中逐渐塑造了如今的多元民族身份。