关于捻军起义，历来很有争议，传统说法一直都在农民起义和地主豪强领导之间摇摆，因为它的领导阶层实在是太复杂，从地主（近三成都是地主，而且还是核心）、盐枭到贫农、无赖都有。其实捻军起义的主力就不是单纯的农民，而是“白莲教徒、裁撤乡勇、弁兵、船夫、灾民、饥民、盐枭、衙役、盗贼、手工业工人、破产农民”，捻军起义的领导阶层是淮北能人、乡贤，是淮北的地下教父们搞出的大新闻。

捻军的原型就是捻党，捻军领导人就是捻党大佬。捻在淮北的 铺、伙、股的意思，就是周边乡亲聚集在一起干大事。“捻”这种团伙在淮北非常流行，当时淮北人的观念时“一庄有一庄捻幸，一族有捻一族幸。庄有捻，则外捻不入，曰我们都是混家子。族有捻，则 曰 某某 叔也，兄也，虽 及第之荣不若是其赫赫 也”。捻的首领推选也不全看资产，谁在周边老乡中的威望最高，最被大家看作是能成事的能人，谁就是领袖。

捻军最早的盟主张乐行就是大户人家出身，家 有三、四 顷良田，在吴桥 寺不光有粮行、糟 坊等正经行业，还有赌场等黑市生意。张乐行黑白两道通吃，更像宋江一样仗义疏财，是涡阳县地下社会的教父之一。张乐行能当捻军老大还有一个有利条件就是张氏宗族势力庞大，他们散居在张楼、张单庄、张小庙、张双庄、张大楼、张大庄、张瓦房、张土楼、擂鼓张、洼张庄、小梁庄、申庄、马套楼、上肋庄、梁园庄、胡庄等地，有“九里十八庄”的尊称。张乐行能赚钱能散财，更有张氏族人当死忠铁粉（后来的张宗禹就是他亲戚，涡阳县张氏一门造反被杀的人有明确记载的就有54人），以他为核心形成了一个庞大的“造反网络”。

和张宗行一样有良好名声的捻军首领还有韩老万韩万峰，他是涡阳东南十一二里大韩庄的地主，平常喜欢给周围的乡亲看病，名声也很好。当灾年到来时，整个大韩庄都没有存粮，韩老万也和乡亲们一起聚捻造反吃大户。

但有些捻军首领就是靠为非作歹聚集的人气，他们的所作所为在任何时代都是地道的反派。捻军蓝旗旗主刘永敬，绰号刘饿狼，号称三天不杀人就浑身难受。这个不是吹牛，刘永敬几乎把军张村居民都屠杀一空，只留下和老刘家有亲戚关系的一个小孩；也曾经杀死顺河集上徐老千一家，还只给这户人家留下一根独苗显示仁慈；他对要金盆洗手的同伙也是斩尽杀绝。因为刘永敬敢作敢当，整个顺河集的姓刘的（尤其是大刘庄）光棍都追随了他，因为有了这种恶人当老大，私盐贩子就成了他们的钱包（按行规每车要送给捻子首领200文钱）。捻军红旗总旗主侯士维的名声就算在水浒好汉中也属于垫底，他自己有强奸的前科，是为了避免吃强奸官司才聚集捻子造反（他是张乐行二嫂的堂兄，得到了张乐行的帮助）。

其他的捻军首领也有不同的渠道聚集人手，其手下动辄数千上万，“鹿利科所属 ，共有六圩 ，伙党一万三千余人”；黑旗的苏天福虽然不种地不算财主，是淮北放养人的首领，但他可以调动近百个村落、两三万苏氏族人。这些首领又又不少人和张宗行是亲戚关系，所以淮北的捻党就自然而然地转化成了捻军，在乱世成了一方强军。