毛主席1954年公开评价曹操：“曹操是了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人。曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是中国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展，这就是了不起”。并留下了“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”的诗句。现在流传的《孙子兵法》版本就是曹操作注的，曹操的文学影响很大，曹家三父子在我们文学史上很有影响力。

四大名著之一《三国演义》是尊刘备贬曹操的思想，对曹操是贬低的，尤其是曹操的名言：“宁教我负天下人，休教天下人负我”，把他描述到极致。说曹操是白脸奸臣，说曹操奸，是相对于历史上不少的忠臣来说的。曹操历来被定位为一代奸雄，挟天子以令诸侯，老百姓这么说，戏里这么演，《三国演义》害人不浅。其实那是封建正统观念所制造的冤案，他们写东西就是维护封建正统。《三国志》对于曹操的评价要客观准确些，真实的曹操是个军事家，文学家，诗人。

曹操的《短歌行》，表现了他求贤若渴。曹操治理北方取得很大成就，对于当时的北方做了很大贡献，为后来的统一，在很多程度上功不可没。《三国志》一般人都认为是正史，陈寿评价曹操为“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之才矣。”

曹操为什么能称雄，他颇有谋略，善于用能人，敬佩重用忠义之士。如果他只是一个董卓类型，他不会取得后面更大的成功。他爱惜人才，哪怕是他敌对阵营的人才，他都表现出极大的包容，他对关云长的喜爱，就是典型的例子。他佩服的人，一是忠义，二是智勇。惜才的曹操，忠义的关羽，演绎了三国时期伯乐和千里马的故事。曹操送走了敌对阵营的关羽，才有后来的华荣道关羽放过了他。

陈宫是坚决反对他的，忠于原主，曹操为其忠义所感，处决时还亲自送行，并有不忍之唏嘘。可见他英明的一面，而且善恶分明。对郭嘉，典韦早逝的痛惜，甚至超出了对自己儿子的爱。对于那种卖主求荣的小人，即使是出卖原来的主子投降到他的阵营，他也会毫不留情予以处决。吕布勇武无二，但立场飘忽，曹操还是处决了他。

在军事上，绝不像正史上所讲的天生具备军事才能。刚开始曹操还是一个乱撞的鲁莽之人，时常打败仗，但是曹操总能总结战争失败的教训。并能虚心倾听和采纳臣下的正确意见，在对全局起决定作用的战役，如柳城、官渡、渭南之战中均能取胜。在历次战役中，也锻炼了自己的指挥才能，有起初指挥三五千人，到后来发展到能够指挥四五十万大军。曹操在其军事生涯中，曾发动多次屠城，受到屠杀的战俘与平民达数十万之多，这也是曹操恶的一面。

鲁迅对曹操的一个总的评价。曹操是一个英雄。其中很重要的一点便是他能顺应历史潮流，推动了社会的发展。尽管曹操出身低微，为当时的清流名教者所不齿。袁绍就公开骂他是奸阉遗丑。曹操自己也不无遗憾地说：自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。但他并不因此而退缩，而是坚决地与那些氏族集团进行角逐，从而名载春秋。

曹操创造了屯田制，命令不打仗的士兵下田耕作，减轻了东汉末年战时的粮食问题。对东汉末年中国北方的统一，经济生产的恢复和社会秩序的维系有着重大贡献。曹操一生没有称帝，从这点上看，他应该是个英雄而不是奸雄。