刘恒能够当上皇帝在当时既是意料之外又是意料之中的。

刘恒是刘邦的第四个儿子。他的母亲薄姬身世曲折，原先是魏王的妾，只不过魏王后来被杀死，她因此也成了俘虏。不过，薄姬长得确实有几分姿色，刘邦看到后，把她留在后宫。但是，刘邦后来把她忘记了，还是在一次与其他妃嫔聊天时又提起了她。刘邦心软，于是就把她召来并宠幸了她。就这一次，薄姬就怀了刘恒。

薄姬生下儿子刘恒之后，刘邦便不再出现。刘恒八岁时，被封为代王。而刘恒此后就在自己的属地内生活了十五年。当时的汉朝刚刚建立，许多地方尚未完善，因此在政治方面很复杂，刘恒看得眼花缭乱。因为从小就在这样的环境里长大，刘恒的性格变得沉静、内敛。

吕后去世之后，陈平和周勃意识到时机已到，于是和几位重臣联手诛灭了吕门的势力。接着，他们开始挑选皇位的继承人。当时吕后立的小皇帝根本不是汉惠帝的后代，不被他们承认。他们考察了几个皇子，后来，他们认为这个时候的国家，应该有一位宽厚仁慈的皇帝。选来选去，他们选中了刘恒。

刘恒在复杂的政治环境里长大，看到使者时心里一惊，甚者有不安的感觉。他手下也有人认为这件事儿应该有诈，建议他称病不去。刘恒在此时的选择很雷人，他选择卜卦。要知道，在封建王朝里，没有一个人不迷信。结果，刘恒卜卦的结果显示，他即将为王。刘恒认为这是天意，于是选择了立即入京。

即使这样，刘恒也是相当小心的。他进京走的每一步都小心翼翼。如此看来，所有成功人士的背后都不是偶然的。如果这件事真的有诈，估计也会因为刘恒的小心谨慎而躲避过去。刘恒顺利进京，接受了玉玺，登上了皇位。

刘恒做了皇帝之后，生活依然十分朴素。时常穿布衣，吃饭也是粗茶淡饭。而且，他对跟随父亲打天下的功臣们都进行了封赏，同时，对被吕后压制的一些姓氏也恢复了他们的爵位和封地。这一举措，巩固了他的帝位。

接下来，他又对一些过于严厉的刑罚给予废除，对农业进行鼓励扶持，逐渐的，汉朝迎来了国泰民安的景象。

其实在当时的皇位竞争者当中，刘恒是最不具实力的一个。第一，他的母亲名不见经传，根本就不受宠爱。不过，这也恰恰形成了他的优势。因为不受宠爱，因而学会了低调做人。所以，在吕后对其他皇子下手迫害的时候，根本就没有把他们娘俩瞧在眼里。

第二，做皇帝的要有根基。其他的皇子都有十分厉害的外戚。但刘恒也没有。他母亲没有厉害的家族势力，而他做代王的时候，所娶的女人更是没有。而其他的皇子背后，都有巨大的连带势力。这样的势力集团，一个不小心就会造成政治危机。

只是，所谓的成也萧何败萧何。正是他身上这些欠缺使他避免了灾祸，也成为别人选取他做皇帝的原因。而且，刘恒这个人在历史上不仅因为其卓越的治理能力出名，他最让人心服口服的，还是他的孝行。他的母亲一病就是三年，他便衣服不脱，眼睛不合的伺候了三年。所有母亲要服用的汤药，他都必须先尝过才能交给母亲。也因此，他的名字被列入二十四孝中。

不过，刘恒的成功确实属于逆袭。许多皇帝在登上皇位之前，都是费尽了心机，耗尽了精力，还没有哪一个会像他一样被幸运意外砸中了的。

刘恒的英明仁善起到了表率的作用，他跟自己的儿子一起，创造了汉朝的“文景之治”，将大汉朝的历史塑造得金碧辉煌。