公元前219年春天，刚完成统一全国大业的秦始皇在一大队人马的前后簇拥下东巡而来。他们过泰山，奔海边，先到了烟台芝罘岛，又到了被称为“天尽头”的荣成山角，一路封禅刻石，歌功颂德，然后来到了黄海之滨的瑯玡台。

秦始皇南登琅玡，居高远望，沧海茫茫，海阔天空，尽收眼前。他命令迁移3万户黎民到琅玡台下，然后在琅玡台上封土筑台，以便登台观海。

听说秦始皇到琅玡台观海，民间有个叫徐福的方士跑到琅玡台向秦始皇上书，说海中有蓬莱、方丈、瀛洲3座仙山，那里有仙人居住，须请斋戒之人带童男童女入海，可以得到长生仙药。

秦始皇东巡，不仅是为了威仪天下，表功颂德。另一个重要目的就是寻求长生不老的仙丹妙药。听徐福一说，秦始皇大为高兴，随后他根据徐福的要求，派童男、童女数千人随他出海求取仙药。秦始皇本人也在此留住，等候徐福佳音。

然而，等来的只是徐福空手而归。徐福自称见到海神，海神以礼物太薄，拒绝给予仙药。秦始皇对此深信不疑，于是，他又增派童男、童女3000人及工匠、技师、谷物种子，令徐福再度出海。秦始皇在此一直等了3个月后，不见徐福消息，才怅然而回。

在这之后，秦始皇又一次东游，由芝罘第二次来到琅玡台，但见徐福寻仙求药还没有回来，只得失望而归。

公元前210年，秦始皇第五次出巡，第三次来到琅琊台，不过这时徐福已经回来了。当年徐福入海寻找仙药，已经过去9年，一直未来归报，秦始皇当即派人传召徐福。

徐福献计入海寻仙求药多年未果，白白耗费了许多钱财，恐秦始皇追究他的欺君之罪，于是，他谎称：“海上神仙是有，但是出海常遇到凶猛的大鲛鱼，所以求药不得。建议派善于射箭的能手一同前往，见大鲛鱼就用连发的弓弩射之。”

秦始皇信了徐福的话，并御驾亲征，带弓箭手和捕大鲛鱼的渔具出海，自琅玡起程沿海北上至荣成山，再前行到芝罘时，终于见到了大鲛鱼，弓弩齐发，大蛟鱼中箭而死，沉入了海底。秦始皇认为此后便可畅通无阻了，于是，他又命徐福入海寻求仙药。从次，秦始皇再也没有等到徐福的音讯，那么徐福究竟到哪里了呢？

后人多说是日本。唐宋以来，中日交往频繁。明确提出徐福到日本安居的，是五代后周的义楚和尚。他撰写的《义楚六帖》中说：

日本国亦名倭国，在东海中。秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国，今人物一如长安。……又东北干余里，有山名“富士”亦名“蓬莱”……徐福至此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏。

公元928年，日本僧人宽辅在五代后周来中国，即与义楚和尚谈及徐福去日本采药之事。

自此之后，多有称徐福在日本安居。宋代文学家、史学家欧阳修也认为徐福东渡到日本，他在《日本刀歌》写道：

传闻其国居大岛，土壤沃饶风俗好，

首先徐福诈秦民，采药淹留束童老；

百工五种与之居，至今器玩皆精巧，

徐福行时书未焚，逸书百篇今尚存。

该诗写明了徐福是到了日本的。元代人就知道日本熊野有徐福祠。元代诗人吴莱作《听客话熊野徐福庙》诗：

大瀛海岸古纪州，山石万仞插海流。

徐福求仙仍得死，紫芝老尽令人愁。

明代记载徐福东渡日本的书籍很多。明代洪武元年，即1368年，明太祖朱元璋召见日本高僧绝海中津，他们一唱一和各写了一首诗。绝海中津的诗：

熊野峰前徐福祠，满山药草雨余肥；

只因海上波涛稳，万里好风须早归。

朱元璋和诗：

熊野峰前血食祠，松根琥珀亦应肥；

当年徐福求仙药，直到如今更不归。

诗中写明日本熊野山前有徐福祠。明人著作中提到徐福到达日本的有陈仁锡《皇明世法录》，刘仲达《刘氏鸿书》等。清末驻日公使黎庶昌、黄遒宪等人，都参观了徐福墓，并诗文题记。

20世纪初，中、日、韩3国学者对秦汉史和海上交通史做了大量研究。他们根据地下文物考古资料旁征博引，对徐福东渡日本，基本作了肯定。吕思勉、范文澜、吕振羽、顾颉刚、杨宽等在著作中都对徐福求仙事作了叙述和评论。马非百《秦集史》中还为徐福作了传记。

翦伯赞在《秦汉史》一书中说：

徐福等入海寻三神山，正是当时滨海一带的商人，企图打通与日本诸岛之商业通路。

历史学家徐松石（1900年-1999年）在《日本民族的渊源》中说：

战国先秦时期，中国东南沿海民众大量往日本移民，徐福率领的童男童女是其中一队，“徐福入海东行，必定真有其事。”

香港卫挺生（1890-1977）著《徐福入日本建国考》，认为徐福就是日本的开国者神武天皇仲田玄，并认为他是颛顼之后徐驹王29世孙。台湾学者彭双松著《徐福即是神武天皇》一书，进一步充实卫挺生的观点。

后来在日本多地有徐福船队的登陆纪念地、故居及徐福墓，如日本新宫有徐福墓和徐福七弟子纪念碑，日本熊野有徐福祠等。

在日本方面，相当于我国宋元时代，日本熊野就有了徐福祠、徐福墓。中国南宋的最后一年，即公元1279年，祖元禅师去日本，他献给徐福墓的诗：

先生采药未曾回，故国山河几度埃；

今日一香聊远寄，老僧亦为避秦来。

日本最早记载徐福传说的是《神皇正统记》，为公元1339年北亲房所撰。在日本的文字记载中，认为徐福东渡到达日本的还有《林罗山文集》《异称日本传》《同文通考》等文献。

江户时代，相当于中国的明朝末期到满清末期，国学者、儒医林下见林在《异称日本传》中说：

夷洲、澶州皆日本。相传纪伊国熊野之山下有徐福墓。熊野新宫东南有蓬莱山，山前有徐福祠。

另外，还有一些日本学者，从历史文化的角度来研究徐福等人东渡日本的事实，日本学者粟山一周在《日本的阙史时代研究》一书中认为：秦人由朝鲜半岛大举南下，是以公元前206年为中心。而日本在绳文文化后产生了弥生文化。日本学者金关丈夫认为：绳文时代与弥生时代之间，在文化上存在着显著变化。伴随着弥生文化的到来，有新的人种移居日本。

学者们认为，徐福东渡，将进步的秦文化，即种植、制陶、养蚕、纺织、建筑等等技术传到了日本，从而促进了日本古代文化的发展，使日本社会走上文明之路，这是不容忽视的事实。徐福的功绩，理所当然地受到日本民众的尊崇与爱戴。

但有些学者认为，徐福东渡日本只是传说，找不到可靠的历史文献来证明。因为在日本的史书《古事记》《日本书记》中没有记载。更有人认为，徐福东渡日本的传说，是日本10世纪左右的产物，并非最先由中国人提出来的。徐福当时到的只是渤海湾里的岛屿，他在日本的事迹、遗迹、墓地，均属后人虚设。

另外，又有学者认为，历史上确有徐福东渡一事，但徐福不是去了日本，而是去了美洲，因为徐福东渡的时间与美洲玛雅文明的兴起相吻合，而日本与中国大陆相距甚近，根本不需要耗费巨资，数年才能抵达。

有的学者甚至认为当时航海技术落后，徐福船队碰到大风浪，全部覆没了。2000多年来，徐福东渡究竟去了哪里，一直没有令人信服的答案，依然争论不休。

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