大家都知道，1926年7月，广州国民政府进行轰轰烈烈的北伐战争，在两广的军队被统一整编为7个军，其中战斗力最强的当属第四军和第七军。

第四军前身是粤军第一师，1925年7月，广州国民政府成立，国民政府对旗下各种番号的军队进行整编，粤军第一师和12、13旅被统一整编为第四军，以李济深为军长，辖3个师及1个独立旅。以粤军第一旅扩编为第10师，陈铭枢任师长；粤军第二旅扩编为第11师，陈济棠任师长；以第十二旅扩编为第12师，梁鸿林任师长。第13师由第13旅扩编而成，师长徐景唐，原先是归第5军军长李福林统辖，后“借给”第四军代管。

张发奎的第一旅第一团则从第一旅挑出，单独组建第四军独立旅。后来廖仲恺遇刺，12师师长梁鸿林和其兄梁鸿楷牵涉其中，部队被强制解散，独立旅接过12师番号，由张发奎担任12师师长。

在第四军4个师中，最精锐的当属张发奎的12师，该师在肇庆整训期间得到了共产党的大力帮助，第36团战斗骨干都是共产党员，加上张发奎治军的确有一套，非常注重士兵训练和军官选拔，挑选的营团级军官既敢带头打冲锋，又善于谋划攻守。

1926年9月，北伐战争爆发，第四军10、12师北上湖南，成为全军开路先锋，而11、13师则留守广东。第四军连克醴陵、平江，迫吴佩孚部退守汀泗桥。汀泗桥三面环水，后枕高山，吴佩孚集直军两万死守，守将宋大霈还亲率大刀队督阵。张发奎略施巧计，令三十六团渡水偷袭敌后，自己亲率三十五团及叶挺独立团从正面奋勇冲杀，终于攻克汀泗桥，全歼直军。这一仗打得十分惨烈。

1927年4月，奉军南下河南，威胁湖北，张发奎率四军、十一军7万余人进击临颍。张学良集中奉军3个军团15万人与北伐军决战。79团团长、黄埔三杰之一的蒋先云战死，张顽强指挥，终将奉军主力击溃，占临颍、许昌、开封。铁军威名震动天下。

第七军是新桂系的嫡系，前身为原林虎护国军第7旅13团第2营和原广西陆军模范营，营长分别为李宗仁、黄绍竑。两军合编后改名定桂讨贼军，李宗仁任总指挥、黄绍竑为副，白崇禧任参谋长。联军成立后，趁陆荣廷和沈鸿英你争我夺之机平定桂南，再和粤军一道进攻沈鸿英，攻占桂林、柳州，又挥师北上，讨伐陆荣廷，陆荣廷被迫通电下野。

统一广西后，桂军被改编为第七军，1927年参加北伐，负责江西战场，承担迎战五省联军孙传芳主力的重任。首战箬溪，鏖战一日，消灭孙传芳精锐谢鸿勋部，俘敌万人，主将谢鸿勋伤重不治身亡。再战德安，第9团打得只剩下团副、连长、排长各一人，官兵仍在继续冲锋，最终歼敌3万。三战王家铺，在缺衣少粮的情况下冒死冲锋，与苏军陈调元、皖军王普两师展开白刃战，斩杀三千余人。四战九仙岭，降敌三个军长以下军官数百人，兵3万人。1927年8月，孙传芳号称10万，进犯南京，桂军在龙潭基本全歼来犯之敌，被誉为钢军。

钢军和铁军都在北伐过程中立下大功，然而，不到半年，这两支精锐就开始因为争夺地盘而大打出手。

蒋介石发动412反革命政变后，远在广州的李济深积极响应，并引来黄绍竑的桂军进入广州，迅速掌握了广东军政大权。1927年10月，宁汉合流后，远在湖北的张发奎和汪精卫率部回到广东，假意声称帮助李济深巩固权势，绝无二心。11月，汪精卫邀请李济深北上南京共商国是。

李济深前脚刚离开广州，后脚张发奎就发动政变，解散了李济深的第八路军指挥部，驱逐了黄绍竑的桂军，黄绍竑仅以身免。

回到广西后，黄绍竑越想越气，决定报仇，11月底出动第七军，联合李济深的嫡系——第四军留守广东的11、13师和在江西的陈铭枢部，准备来个三方讨张。张发奎也不甘示弱，将第四军拉到肇庆，摆出一副迎战桂军的态势。

正当双方都在积极备战时，12月11日，广州起义爆发，留守广州的第四军教导团也参加了起义。张发奎遂被各方攻击为起义的幕后指挥者，被迫下野，第四军交给12师师长缪培南统帅，开往惠州躲避，桂军顺利进入广州，并尾追第四军。

1928年1月14日，桂军抵达惠州东河源马鞍山后，缪培南决定先发制人，主动攻击桂军，正式揭开钢铁两军大战。

这一仗打得极其激烈，缪培南先把第四军主力团——36团投入战斗，将桂军杀退5公里，由留守第七军改编的桂军第十五军不甘示弱，又把主力团——第10团拉上来上来，将36团杀退几公里，缪培南又把35团投入战场，击退了第11团，双方添油战术一直打到晚上，暂时休兵。

次日拂晓，第15军第5师师长黄旭初抢先进攻，黄绍竑把15军预备队也投入战场，配合黄旭初进攻，第四军被桂军突如其来的攻势给打蒙了，被迫退出潭下。

这次决战，双方伤亡数千，第四军26师师长许志锐阵亡，15军第5师12团团长余志芳阵亡，第10团团长梁朝矶负重伤。桂军虽然胜利，但亦无力追击，任第四军脱离战场离去。

26师长许志潭下之役结束后，第四军由赣北上接受收编，在全国整军会议上被缩编为第四师，下辖三旅九团，张发奎则在上海、南京、香港等地游山玩水，蛰伏了起来，准备找机会东山再起。

果然，一年半后，1929年春，蒋桂之战甚嚣尘上，蒋介石重新启用和桂系有仇的张发奎，任命他为第一路追击军司令官兼第四师师长，并拨其嫡系部队朱绍良、陈继承两师归张发奎指挥。

张发奎调动各师集结于江西修水、铜鼓间，以第四师为先头部队西进武汉。

桂系主力第七军的表现则令人大跌眼镜，精锐李明瑞部直接离开湖北，南下广西，驻防武汉的新编第9师李朝芳部逃窜至荆州、沙市，之后全军投降。张发奎率领第四师不经战斗便入武汉。

如此轻松解决鄂西的桂军，使张发奎始料不及，他更没想到的是曾在北伐威震一时、有“钢军”之誉的桂军也如此不堪一击。到6月底，李宗仁、白崇禧等相偕逃往香港，蒋桂战争便以桂系的失败而告终。