建安二十年(公元215年),孙权遣使去成都,向夺取了益州的刘备索取荆州。荆州是刘备的起家之地,自然是不肯轻易相让,于是答复说等夺取了凉州以后,再把荆州让给孙权。
这明显是推托之词,孙权得到这个答复以后勃然大怒,命吕蒙立刻率兵去夺取长沙、零陵、桂阳。刘备也不肯示弱,亲自率五万大军出川,进驻公安,并命关羽去夺回三郡。孙权则亲自赶到陆口,一面命吕蒙率万人前往益阳阻挡关羽,同时命吕蒙平定三郡以后进快赶回。而备自蜀亲至公安,遣羽争三郡。权时住陆口,使鲁肃将万人屯益阳拒羽
关羽和鲁肃在益阳隔河对峙期间,关羽为了打破僵局,亲自选了精兵五千,在上游十多里水浅处打算趁夜涉水过河。羽号有三万人,自择选锐士五千人,投县上流十馀里浅濑,云欲夜涉渡。
鲁肃得报以后和手下将士商议对策。甘宁主动请战,说在本部三百人之外,再拨给他五百人马去阻击关羽,保证对方不敢进犯,如果关羽敢过河,那么就将他一举擒之。鲁肃于是精选一千精兵给甘宁,前去驻守。关羽得知以后果然不再渡河。宁时有三百兵,乃曰:“可复以五百人益吾,吾往对之,保羽闻吾欬唾,不敢涉水,涉水即是吾禽。”肃便选千兵益宁,宁乃夜往。羽闻之,住不渡
其实从这段描述我们就可以很清楚地看到,关羽分兵上游只带走了五千人,留在原地的部队还不少。鲁肃既要防备关羽从上游渡河,也要当心当面的荆州军发起攻击。甘宁虽然只有一千三百人,比关羽兵少得多(如果按照他自己请求是八百人,兵力差距会更大)。但是他和关羽之间隔着一条河。虽然两人之间的河水较浅,可以涉水过河。但是毕竟和平原对峙不同,荆州军涉水时很容易遭到攻击,又难以保持队形,势必要付出不小的损失。
而且关羽和甘宁对峙之处距离鲁肃大营不过十几里地之遥。如果关羽真的冒险开始渡河,那么甘宁完全可以不等双方交战就向鲁肃求援。鲁肃带着大军赶来,不用一个时辰就可以赶到。关羽不过五千人,而鲁肃则有一万兵马。关羽渡河又要付出不小的代价,那么接下来面对鲁肃大军势必难以讨好。
所以很明显,甘宁率军赶去主要是起威慑和警戒作用,并不是真的要他带着千把人就和关羽抗衡,风险不大。这种情况下甘宁当然可以夸口说几句振奋人心的话鼓鼓士气。