在中国古代历史中，东汉、晚唐和明代是宦官专权最为严重的三个朝代。深入探究其中的原因，可以发现朝廷管理的严重缺陷使得宦官在政治中肆无忌惮，最终导致了这几个王朝的灭亡。对于东汉而言，宦官的权力扩张尤为显著，尤其是在王朝末期，宦官与外戚之间的权力斗争几乎完全掌控了朝政。

《三国演义》是每个中国人熟悉的经典小说，它讲述了东汉末年及三国时期的历史。那时的皇帝大多数是幼主，皇权几乎完全掌握在宦官和外戚的手中，外戚和宦官交替执政，外戚则力图独占权力。而士大夫阶层则极力反对宦官掌控皇权，形成了复杂的矛盾局面。正是这种内外权力的斗争，使得东汉王朝最终走向了灭亡。虽然许多影视剧中的细节有所虚构，但其大多数情节都是以史实为基础的。

接下来我们从一个具体历史事件来讲解宦官如何掌控朝政。中平六年四月，汉灵帝临终时，将年幼的刘协托付给宦官蹇硕，要求他辅佐刘协登基。然而，灵帝去世后，刘协并未顺利继位，宦官与外戚围绕着继位问题展开了激烈斗争。蹇硕希望尽早扶持刘协登基，而外戚何进则支持自己的外甥刘辩。两派势力彼此对立，局势愈加紧张。蹇硕首先决定行动，计划通过除掉何进来确保刘协继位，但何进的动作更快，他联合了大量反宦官的官僚士大夫，抢在蹇硕之前扶立刘辩为帝。蹇硕不甘失败，决定在何进进宫时动手，但消息被泄露，何进及时反击，杀了蹇硕并掌握了西园军的控制权。袁绍见何进初步占了上风，建议他铲除宦官集团，彻底清除东汉政治的毒瘤。何进向何太后提出了这一想法，但何太后认为自己仍然需要宦官的协助，便予以反对。此时，袁绍又建议何进动用武力逼迫太后同意诛杀宦官。何进接受了这个建议，命令地方武装进驻洛阳。宫中的宦官闻讯后感到恐慌，意识到局势已经无法控制。最终，在各种压力下，何太后不得不罢免了大多数宦官，只留下少数几位在宫中服侍。然而，何进始终无法下定决心，在许多宦官的求饶下，他错失了诛杀宦官的最佳时机。

袁绍见何进行动迟缓，于是心生毒计，散布谣言，称何进已经下令逮捕宦官家属。宦官们感到自己的生命已危在旦夕，急忙进宫求助何太后，成功说服太后恢复了他们的职务。宦官们假传太后命令，称何太后召见何进，而何进愚钝地信以为真，独自进宫。最终，宦官们趁其不备，将其杀害于嘉德殿前，这一事件便成为东汉末年著名的“十常侍之乱”。

从这一事件可以看出，宦官专权严重破坏了东汉朝廷的正常运行，成为了导致东汉灭亡的重要原因。那么，为什么在东汉中期和晚期，宦官的地位会逐步上升呢？

首先，东汉实行中央集权制度，削弱了丞相和“三公”的权力，宦官恰好借机崛起。在刘秀执政时，为了加强皇权，取消了丞相职务，并将“三公”职权虚化。这一改变削弱了朝廷的制衡机制，使得宦官能够在没有外部监督的情况下，逐步掌控朝政。尽管原本的宦官是依附于皇权的，但皇权的过度集中过度集中，导致了宦官专权的出现，最终将皇帝架空。

其次，东汉时期许多皇帝都是幼主，这为外戚专权提供了机会。因为年轻的皇帝无法有效掌控政权，太后便代为处理政务，而外戚则乘机控制朝廷。在这种情况下，宦官成了皇室和太后信任的力量。为了对抗外戚，宦官逐渐得到了皇帝和太后的支持，掌握了更多的权力。

第三，宦官集团的经济地位也在不断提升。早期的宦官没有食封，无法得到稳定的经济支持，但随着社会生产力的发展，东汉中后期的宦官逐渐通过封侯、获得食邑来稳固自己的经济基础。例如，汉和帝时，宦官郑众被封为郸乡侯，食邑一千五百户，为宦官成为有地位的贵族阶层开创了先例。随着宦官们手握政治和经济双重权力，他们不仅控制朝政，还开始掠夺土地和财富。

最后，东汉的“天人感应”思想加强了皇权的神圣性，使得宦官的恶行在一定程度上被忽视。董仲舒所创立的“新儒学”强化了对皇帝至高无上的崇拜，这也使得宦官的掌权行为在表面上没有引起太大的反感，甚至有时被视为维护中央集权的必要手段。

综上所述，宦官专权的形成是多方面原因造成的，既有政治结构的漏洞，也有皇帝幼弱、外戚专权等因素的推动。宦官掌权后，他们不仅在政治上左右朝廷，还在经济上拥有了巨大的财富和地位，成为东汉灭亡的关键因素之一。