元成宗是元世祖忽必烈的继承人。不过，元成宗能够继位，其实也是一波三折——因为元成宗面对一个很有能力的竞争者——自己的大哥甘麻剌。

1、忽必烈的身后事

元朝皇帝的权限其实相对不大。在华夏历史上，胡人王朝普遍有个特点：那就是在一开始，君主的权限非常有限。比如金的太祖皇帝阿骨打死后，皇位的继承其实得看贵族们支持谁。实际上金朝皇帝的权威，是在金世宗在位那会儿才树立起来的。

元朝也不例外。虽然忽必烈通过军事手段从阿里不哥手里夺取君主宝座，但是忽必烈本身也需要受到蒙古贵族的限制——如果自身威望不足，即便是强行做了皇帝，也可能被元廷里面的实力派给赶下台。

元作为大一统王朝存在不足百年。而这段时间里，元的局势比较动乱，其实根本原因就在于元的权利架构比较特殊。

本来忽必烈对自己的儿子真金太子寄予厚望。但是真金太子为人软弱，所以真金在忽必烈还在世的时候就已经病死了。

所以忽必烈在纠结：自己该选谁做新的接班人？忽必烈的嫡出儿子一共四个，在真金太子去世前后，忽必烈的另外俩儿子也都没了，只剩下那木罕这一个。但是那木罕的能力非常有限，所以忽必烈认为，那木罕如果做元的皇帝，大概率是坐不稳的。

忽必烈在纠结中也过世了。所以元廷高层开始关于忽必烈死后，谁来继位的问题，产生争议。

2、皇位竞争

当时被视为有资格继承皇位的有俩，这俩人都是真金太子的儿子：长子是甘麻剌，次子是铁穆耳。如果是在汉人朝廷里，甘麻剌继位是板上钉钉的（生态位相当于后世明朝的建文帝）。但是元朝毕竟是蒙古人当家，所以到底谁当家，还得看王爷和贵族们主体上支持谁。

其实当时，甘麻剌的实力略强于铁穆耳——一方面，当时很多汉人士大夫认为甘麻剌值得支持，此外，甘麻剌也确实有执政能力——这一点在忽必烈在世的时候就很明显。

不过，当时元朝大将玉昔帖木儿的态度，影响了双方的实力对比：玉昔帖木儿一生为元朝立下了赫赫战功，在元军里面威望也很高。所以在忽必烈在世的时候，就很器重玉昔帖木儿，委任给玉昔帖木儿很大的权限。

其实在整个人类历史，在权力斗争中，能取得军方支持的一方，往往要强于得不到军方支持的一方。幕府时代的日本就是例子：幕府时代的日本天皇手底下也有朝廷，朝廷也能胜任行政管理工作，但是，不论是天皇还是朝廷，其实都是摆设，大权在幕府手里。原因很简单：幕府掌握武装力量的支持，而天皇和朝廷没有武装力量的支持，所以一切都是花架子。

玉昔帖木儿代表了元朝军方的态度。玉昔帖木儿和铁穆耳关系密切，和甘麻剌关系比较冷淡。所以当甘麻剌打算竞争皇位的时候，玉昔帖木儿出来表示：铁穆耳做皇帝更合适。甘麻剌自知自己的势力不足以对抗玉昔帖木儿，只好被迫放弃皇位竞争。

就这样，铁穆耳继承了元朝的皇位，这便是历史上的元成宗。

3、其他

当然说到这有人要问了：为什么玉昔帖木儿选择支持铁穆耳？原因其实很简单：铁穆耳在忽必烈在世的时候，有个阶段是在军队里面担任职务，而当时他和玉昔帖木儿算是同僚。所以说玉昔帖木儿更倾向支持一个自己熟悉的人来做皇帝，而非一个陌生人。

当然这也是人之常情。

元成宗做皇帝以后，修复了忽必烈时代对越南、日本、缅甸等国家的战争态度，转而和平，并且和西域的蒙古王爷重修旧好。元成宗在位期间，元的统治相对太平。